(CNN) – Por segunda vez en la historia, astrónomos detectaron un patrón en una misteriosa ráfaga de radio rápida proveniente del espacio.
Las ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) son ráfagas de ondas de radio de milisegundos de duración en el espacio, y los astrónomos han podido rastrear algunas hasta sus galaxias de origen.
Todavía no determinan la causa real de las ráfagas.
Las ráfagas de radio individuales se emiten una vez y no se repiten. Pero las ráfagas de radio rápidas repetitivas envían ondas de radio energéticas cortas varias veces.
Observaciones anteriores mostraron que generalmente cuando se repiten es un fenómeno esporádico o en un clúster.
Todo eso cambió a principios de este año, cuando los astrónomos descubrieron que FRB 180916.J0158 + 65 tenía un patrón de ráfagas que ocurría cada 16,35 días. En el transcurso de cuatro días, la señal emitiría una ráfaga o dos cada hora. Luego se quedaría en silencio durante otros 12 días.
Ahora investigadores han detectado un patrón en una segunda ráfaga de radio rápida repetitiva, conocida como FRB 121102. Durante este patrón cíclico, se emiten ráfagas de radio durante una ventana de 90 días, seguido de un período de silencio de 67 días. Este patrón se repite cada 157 días.
FRB 121102 se conoce como una ráfaga de radio rápida repetitiva desde 2016. Ahora los científicos saben que tiene un patrón.
“Hasta ahora, solo se sabía que otra FRB repetitiva mostraba ese patrón en su actividad”, dijo Kaustubh Rajwade, autor principal del estudio e investigador posdoctoral en Astronomía en la Universidad de Manchester, a través de un correo electrónico. “Encontrar tal patrón revela pistas importantes sobre lo que podría (ser) el progenitor de FRB. Una periodicidad nos dice que el objeto que está produciendo la FRB probablemente esté en órbita con otro cuerpo astrofísico”, explicó.
El estudio fue publicado el domingo en la revista Monthly Notices de la Sociedad Astronómica Real.
FRB 121102 fue la primera ráfaga de radio rápida repetitiva rastreada hasta su fuente, vinculada a una pequeña galaxia enana a más de 3.000 millones de años luz de distancia en 2017.
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El hecho de que este patrón de ráfaga de radio rápida repetitiva es al menos 10 veces más largo que el que se repite cada 16,4 días muestra el gran rango potencial de dicha actividad, dijeron los investigadores.
¿Qué hay detrás del patrón de la ráfaga?
Entonces, ¿cuál podría ser la causa del patrón extendido de FRB 121102? Los investigadores creían que estas ráfagas poderosas podrían deberse a la órbita de una estrella masiva, un agujero negro o una densa estrella de neutrones.
Una posible explicación para las ráfagas de radio rápidas repetitivas ha sido la precesión, o movimiento superior oscilante, del eje de una estrella de neutrones altamente magnetizada. Pero eso puede no explicar lo que los astrónomos están viendo para esta ráfaga en particular porque dura mucho tiempo, dijeron los investigadores. Ese modelo puede ser más adecuado para ráfagas que se repiten en unas pocas semanas.
En el futuro, los investigadores quieren encontrar otras ráfagas de radio rápidas repetitivas, determinar si también tienen patrones y ver si estos dos representan el rango de patrones. También quieren observar más a la FRB 121102 y ver si los patrones cambian con el tiempo.
“Responder estas preguntas nos acercará a la verdadera fuente de las FRB”, dijo Rajwade.
El patrón de ráfaga en este estudio se detectó usando el telescopio Lovell en el Observatorio Jodrell Bank en el Reino Unido durante cuatro años. El telescopio es sensible a las señales de radio débiles y es capaz de monitorear regularmente ráfagas de radio rápidas que ya se han identificado.
Las ráfagas rápidas de radio se descubrieron en 2007, seguidas del descubrimiento de que algunas de ellas podían repetirse en 2016. Ahora los investigadores saben que también pueden tener patrones.
“Este descubrimiento emocionante resalta lo poco que sabemos sobre el origen de las FRB”, dijo Duncan Lorimer, coautor del estudio, decano asociado de investigación y profesor de Física y Astronomía en la Universidad de West Virginia. “Se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y dilucidar su origen”, agregó.