(CNN) – El Gobierno chino eliminó las escamas de pangolín de su lista para 2020 de ingredientes aprobados utilizados en la medicina tradicional china, una medida que los activistas describen como un “paso crítico” para salvar al mamífero más traficado del mundo.
Los pangolines son insectívoros cubiertos de escamas, aproximadamente del tamaño de un gato doméstico, que son muy valorados en Asia por su carne y escamas. Solo el año pasado, las autoridades incautaron más de 130 toneladas de productos relacionados con el pangolín, una cifra que se estima representa hasta 400.000 animales, según el grupo de conservación WildAid.
Hay ocho especies de pangolín en Asia y África. Hasta la fecha, tres especies están clasificadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: el pangolín chino, el pangolín filipino y el pangolín Sunda, que se encuentra en todo el sudeste asiático. Las cinco especies restantes, incluido el pangolín indio, figuran como vulnerables o en peligro de extinción.
Aunque las escamas de pangolín están hechas de queratina, el mismo material que se encuentra en las uñas humanas y el cuerno de rinoceronte, la medicina tradicional china promueve la creencia de que mejoran la circulación sanguínea y reducen la inflamación.
Según reportaron medios estatales chinos el martes, la última edición de la Farmacopea China, un compendio oficial del Gobierno de medicamentos que cubren las medicinas tradicionales chinas y occidentales, ya no incluye las escamas de pangolín en la lista de ingredientes aprobados, debido al “agotamiento de los recursos silvestres”.
“Estas acciones de China tendrán un impacto real, estos son pasos que fueron críticos, que debían tomarse si la conservación real iba a suceder para estos animales”, dijo David Olson, director de Conservación de WWF Hong Kong.
“La mayor parte de la demanda de pangolín proviene de la medicina y el consumo tradicionales chinos. Eso es lo que está impulsando este comercio ilegal a gran escala”.
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La decisión de eliminar el pangolín de la lista oficial se produce pocos días después de que la Oficina Estatal de Silvicultura y Pastos de China anunciara que el pangolín chino se convertiría en un “animal salvaje protegido de primer nivel”, el estado de protección más alto posible junto con los pandas y los tigres.
Sophia Zhang, directora del Grupo de Trabajo para los Pangolines de la Fundación para la Conservación y el Desarrollo Verde de la Biodiversidad de China, dijo que aunque estaba satisfecha con el resultado, sintió que llegó “un poco tarde”.
“Han pasado muchos años. ¿Cuántos pangolines ya han sido cazados y resultado muertos?”, dijo.
Impacto devastador
El comercio de pangolines ha tenido un impacto devastador en las poblaciones locales de Asia. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, las poblaciones de pangolín en China han disminuido más del 90% desde 1960.
A medida que los pangolines en Asia eran cazados hasta su límite, comenzó un comercio en auge de escamas de especies de pangolines nativas de África. Entre 2013 y 2019, dos especies africanas de pangolín, el pangolín de vientre blanco y el pangolín gigante, han visto a sus poblaciones pasar de vulnerables a en peligro de extinción.
A pesar de que China prohibió la importación de productos de pangolín en 2018, el comercio continuó, con grandes envíos interceptados regularmente en su camino al país.
Pero Steve Blake, representante principal de Wildaid en Beijing, dijo que ha habido un creciente movimiento público dentro de China en los últimos años presionando por una mayor protección para los pangolines.
“El impulso se ha estado construyendo durante años… cuando ayer se anunció esta noticia, era tendencia en las redes sociales (chinas) con más de 150 millones de visitas”, dijo.
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‘No esperar’
La última medida para proteger a los pangolines surge a raíz de una nueva investigación que sugiere que los pangolines mantenidos en los mercados de vida silvestre en China pueden haber ayudado a incubar el nuevo coronavirus antes de que se propagara a los humanos.
El virus ahora ha infectado a más de 7 millones de personas en todo el mundo desde que se detectó en diciembre pasado en la ciudad china de Wuhan, incluidos al menos 84.000 casos en China continental.
Según un equipo de investigadores de la Universidad de Duke y el Laboratorio Nacional de Los Alamos, el virus intercambió genes repetidamente con cepas similares que infectan murciélagos, pangolines y una posible tercera especie antes de saltar a los humanos.
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Los investigadores concluyeron que, aunque era demasiado pronto para culpar a los pangolines por la pandemia, estaba claro que las personas deben reducir su contacto con los animales salvajes que pueden transmitir nuevas infecciones.
Después del brote, el Gobierno chino prohibió el consumo de animales salvajes en todo el país en un esfuerzo por evitar nuevos brotes mortales.
Pero los expertos dijeron que para que ambas prohibiciones sean efectivas, deben ser aplicadas adecuadamente por las autoridades y combinadas con campañas de educación pública.
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“Sería ingenuo pensar que desaparecerá por completo”, dijo Blake de WildAid. En general, se estima que el comercio de animales salvajes para el consumo en China vale más de US$ 73.000 millones y los expertos dijeron que prohibirlo puede llevarlo a la clandestinidad.
“Necesitan una mejor aplicación de la ley y una mayor conciencia pública para reducir la demanda, asegurarse de que el público sea consciente de los riesgos de consumir estos productos y del impacto sobre el medio ambiente”, dijo. “Toma un poco de tiempo”.
Aron White, activista de vida silvestre en la Agencia de Investigación Ambiental, dijo que le preocupaba que las escamas de pangolines pudieran seguir siendo utilizadas para la medicina tradicional a través de una laguna previamente utilizada para usar ingredientes controvertidos como huesos de leopardo y bilis de oso.
“El pangolín (fue) incluido en dos ‘secciones’ de la farmacopea, como un ingrediente en la primera sección, y también dentro de la segunda sección que enumera las fórmulas para medicamentos patentados”, dijo White.
“Me preocupa que las escamas de pangolín puedan mantenerse como ingrediente dentro de estas fórmulas a pesar de haber sido eliminadas de la primera sección”.
White dijo que no estaría claro hasta que se publique la Farmacopea 2020 completa si las fórmulas habían cambiado.
Incluso si se eliminan por completo, Zhang del Grupo de Trabajo de Pangolin dijo que le preocupaba que el daño a las poblaciones de pangolín en China pudiera ser irreversible.
“No solo los pangolines necesitan ser eliminados de la lista, los pangolines ya son una tragedia y rara vez se pueden ver ahora, todas las especies en peligro de extinción deben eliminarse de la lista de medicamentos”, dijo.
“No esperar hasta que el animal muera pronto antes de sacarlo de la lista. No habrá vuelta atrás en ese momento”.
Shanshan Wang, Eric Cheung y Steven Jiang de CNN contribuyeron a este artículo.