(CNN) – Tener empatía por otras personas ayuda mucho a fomentar relaciones sólidas. De hecho, la empatía es un elemento fundamental para la resolución de conflictos y la comprensión y la vinculación con los demás.
La ciencia psicológica ha definido el término de muchas maneras, pero simplemente, es “la capacidad de percibir con precisión lo que siente otra persona”, dijo Jennifer Lerner, psicóloga y profesora de políticas públicas, ciencia de decisiones y gestión de Thornton F. Bradshaw en la Harvard Kennedy School en Massachusetts. Su investigación examina el juicio humano y la toma de decisiones.
Necesitamos empatía porque nos motiva a actuar cuando vemos que las personas están sufriendo, dijo Sarah Konrath, profesora asociada de estudios filantrópicos en la Escuela de Filantropía de la Familia Lilly de la Universidad de Indiana.
“A través del tiempo y las situaciones, los humanos necesitan la empatía para hacer posible la cooperación social”, afirmó Lerner, también ex científica jefe de decisiones de la Marina de EE.UU. “Como Charles Darwin [observó en 1872], la capacidad de reconocer ‘la expresión de la emoción en el hombre y los animales’ juega un papel profundo en todas las sociedades, incluidas las sociedades de primates no humanos”.
Y “en un momento como el presente, cuando la pandemia de covid-19 y los actos brutales de racismo causan tanto sufrimiento”, agregó Lerner, es importante percibir con precisión lo que sienten los demás, incluso si no compartimos esos sentimientos.
¿Qué mejor momento que ahora para fortalecer tus habilidades para expresar diferentes tipos de empatía y practicarlos en tu vida cotidiana?
Tipos de empatía
La empatía se trata más de buscar una humanidad común, mientras que la simpatía implica sentir lástima por el dolor o sufrimiento de alguien, explicó Konrath.
“Mientras que la empatía es la capacidad de percibir con precisión lo que siente otra persona, la simpatía es compasión o preocupación estimulada por la angustia de otra persona”, asegura Lerner. “Un ejemplo común de empatía es detectar con precisión cuándo tu hijo tiene miedo y necesita aliento. Un ejemplo común de simpatía es sentir lástima por alguien que ha perdido a un ser querido”.
Cada una es más requerida que la otra en diferentes situaciones. Pero un “error común es saltar a la simpatía antes de comprender empáticamente lo que siente otra persona”, dijo Lerner. Dos tipos de empatía pueden evitar ese error de relación.
La empatía emocional, a veces llamada compasión, es más intuitiva e implica cuidado y preocupación por los demás.
La empatía cognitiva requiere esfuerzo y un pensamiento más sistemático, por lo que puede conducir a una mayor precisión empática, indicó Lerner. Implica considerar los demás y sus perspectivas e imaginar lo que es ser ellos, agregó Konrath.
Algunos gerentes de trabajo y colegas, por ejemplo, han tenido que practicar la empatía por los padres que hacen malabarismos con el trabajo remoto, el cuidado infantil y las tareas de aprendizaje virtual, dijo David Anderson, director senior de programas nacionales y divulgación en el Child Mind Institute, en un episodio del podcast de CNN “Coronavirus: Realidad vs. ficción con el Dr. Sanjay Gupta”.
Pero desde el comienzo de la pandemia en marzo esa empatía se ha desvanecido, lo que refleja la noción de que la empatía cognitiva requiere esfuerzo.
Se necesita trabajo para interpretar lo que alguien siente con todas sus señales: expresiones faciales, tonos de voz, postura, palabras y más. Luego tienes que conectar esas señales con lo que sabes sobre él y la situación para inferir con precisión sus sentimientos.
“Este tipo de inferencia es una tarea social-cognitiva muy compleja” que podría involucrar una variación de los procesos mentales, según Lerner.
Probablemente hayas escuchado a las personas llamarse a sí mismas “empáticas”, ya que están tan profundamente afectadas por las luchas de los demás que asumen la angustia y la carga emocional. Pero hay una diferencia entre la empatía y este estado, que los psicólogos llaman “contagio emocional”.
Sentir de manera abrumadora exactamente lo que siente otra persona cuando está molesta es en realidad algo centrado en sí mismo y puede conducir a la depresión y poco bienestar, señaló Konrath.
Tampoco ayuda a la persona que está sufriendo, porque terminaría con una amiga que se siente tan mal como ella y, por lo tanto, no hace nada para ayudarla.
“La empatía no requiere que alguien comparta el sentimiento de otro, aunque a veces puede implicar eso”, dijo Lerner. La empatía emocional y cognitiva es mejor tanto para ti como para la persona que necesita ayuda.
¿Genético o aprendido? Lo que sugieren los estudios
La empatía es tanto un rasgo como una habilidad.
Algunas investigaciones han encontrado que genes específicos están asociados con la empatía, como los genes que desencadenan la oxitocina, la “hormona del amor” que aumenta cuando hacemos contacto físico con otro ser humano, lo que nos ayuda a unirnos, asegura Konrath. También puede influir en los comportamientos humanos y las interacciones sociales, como el reconocimiento y la confianza.
La mayoría de las personas tienen la capacidad fundamental de ser empáticos, dice Lerner, algo que involucra una red cerebral del sistema de neuronas espejo, la ínsula y el sistema límbico.
Las neuronas espejo imitan las acciones y comportamientos de los demás, y están vinculadas a una empatía emocional más intuitiva. La ínsula regula los sistemas nerviosos simpático y parasimpático, que controlan la respuesta de lucha o huida y relajan el cuerpo, respectivamente. El sistema límbico regula las funciones corporales en respuesta a los estímulos emocionales y refuerza el comportamiento a través de los recuerdos.
“Cuando vemos a alguien más haciendo algo, en nuestros cuerpos tenemos una especie de respuesta paralela”, explicó Konrath. “Si vemos que alguien está expresando emoción, por un momento podrías sentir un reflejo de esa emoción que puede ayudarte a motivarte a descubrir qué está pasando y tratar de ayudarlo. Eso puede ayudar a explicar un poco cómo estamos ‘cableados’ para la empatía”.
En este caso, muchos procesos empáticos son automáticos, pero también se pueden activar en situaciones en las que tiene un incentivo para ser deliberadamente empático, por ejemplo, cuando intentas leer el estado de ánimo de tu jefe.
El otro componente de la empatía es el ambiente, lo que significa que también puede ser reforzada por la socialización. Nuestros entornos culturales, escolares, laborales y hogareños y los valores dentro de ellos pueden aumentar o disminuir nuestra capacidad de expresar empatía, indicó Konrath.
Una de las mejores formas de incentivar la empatía, según Lerner, es crear interdependencia entre las personas.
“Si dependo de ti para algo”, asegura, “entonces tengo que motivarme para entender lo que sientes y viceversa”.
Desarrolla e implementa tu capacidad de empatía
La empatía se puede aprender, y puedes comenzar practicando cómo te comportas en tus relaciones con los demás, señala Konrath.
Cuando hables con alguien, trata de imaginar cómo es su vida para ella.
Lee su lenguaje corporal y utiliza una escucha reflexiva o activa, cuyo objetivo es comprender a la persona en lugar de prepararse para responder mientras habla.
Durante las conversaciones, concentra toda tu atención y tiempo en escuchar y luego haz lo que puedas para que la persona se sienta comprendida. Para percibir con precisión sus sentimientos, puedes hacer preguntas: “Parece que te sientes abatida. ¿Es así?” O “¿Es justo decir que te sientes optimista?”
La distracción conduce a una precisión menos empática, según un estudio dirigido por Lerner.
Pasar tiempo con bebés, niños y animales puede ser útil, aconseja Konrath, ya que no pueden expresar verbalmente sus necesidades, tendrías que evaluarlas de manera más intuitiva.
La conciencia del dolor de alguien puede ser abrumadora, por lo que podrías alejarte de él, especialmente si crees que no tienes tiempo para lidiar con él, afirmó Konrath. Pero en tiempos difíciles, lo que la gente realmente necesita es que alguien esté allí, no se trata de decir lo correcto, sino de estar presente, escuchar y comprender.
“Aprender a regular nuestras emociones y tener la capacidad de tolerar la negatividad es muy, muy importante para la empatía madura”, agregó Konrath.
Las ventajas de la empatía
Cuando te vuelves más empático, las personas en tu vida pueden sentirse más amadas, apoyadas y cuidadas, dice Konrath.
También podrías sentirte más unido con otros, ser capaz de resolver conflictos más rápido y lograr una mayor satisfacción en el trabajo, según Lerner.
“A menos que percibas con precisión que tu hijo o pareja está enojada contigo, no tienes el conocimiento necesario para comenzar a resolver un conflicto”, agregó.
Una mentalidad centrada en las necesidades de los demás también puede reducir las hormonas del estrés. Konrath comentó que las personas empáticas obtienen puntajes más bajos en las escalas de depresión.
“La empatía es un sistema biológico tan importante en nuestros cuerpos que, por supuesto, habrá algún tipo de beneficio para la persona empática”, asegura Konrath. “Poder experimentar un cambio hormonal que te permita seguir cuidando a alguien es muy importante para la supervivencia humana”.