(CNN) – Nuestro Sol estaba listo para que le hicieran un primer plano el mes pasado, y la nueva misión Solar Orbiter captó las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol durante su primer viaje. Esas imágenes fueron publicadas este jueves.
La misión, que es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, se lanzó en febrero y realizó un paso cercano al Sol a mediados de junio. Todos sus 10 instrumentos se encendieron juntos por primera vez durante este tránsito para recopilar imágenes y datos.
Las imágenes fueron tomadas a una distancia de más de 76,9 millones de kilómetros del Sol. Este paso cercano, que se llama perihelio, estaba dentro de las órbitas de los dos planetas más cercanos al Sol, Venus y Mercurio.
En las imágenes hay pequeñas erupciones solares llamadas “fogatas” que se pueden ver cerca de la superficie del Sol.
“No se han tomado imágenes del Sol a una distancia tan cercana antes y el nivel de detalle que proporcionan es impresionante”, dijo David Long, investigador co-principal de la Investigación de Imágenes Ultravioletas Extremas de la ESA Solar Orbiter Mission en el Mullard Space de University College London. Laboratorio de Ciencias, en un comunicado.
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“Muestran erupciones en miniatura en la superficie del Sol, que parecen fogatas que son millones de veces más pequeñas que las erupciones solares que vemos desde la Tierra”, dijo.
“Estas pequeñas erupciones en la superficie podrían desempeñar un papel importante en un fenómeno misterioso llamado calentamiento coronal, en el cual la capa externa del Sol, o corona, es más de 200 a 500 veces más caliente que las capas inferiores”, dijo Long.
“Estamos ansiosos por investigar esto más a medida que Solar Orbiter se acerca al Sol y nuestra estrella de origen se vuelve más activa”.
Los científicos aún no saben qué son exactamente las fogatas, pero creen que podrían ser “nanoflares” o pequeñas chispas que ayudan a calentar la atmósfera exterior del Sol.
“Las fogatas de las que estamos hablando aquí son los pequeños sobrinos de las erupciones solares, al menos un millón, quizás miles de millones de veces más pequeñas”, dijo David Berghmans, investigador principal del Extreme Ultraviolet Imager y astrofísico del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas. “Al mirar las nuevas imágenes EUI de alta resolución, están literalmente en todas partes”.
Las mediciones de la temperatura de estas fogatas podrían proporcionar más información, algo que puede hacer el instrumento SPICE puede hacer.
Además de las imágenes, también se compartieron datos de los cuatro instrumentos que ayudan a medir el entorno espacial alrededor del orbitador.
“Ya nuestros datos revelan ondas de choque, eyecciones de masa coronal, fenómenos llamados ‘interrupciones’ y ondas de escala fina en el campo magnético que solo podemos ver gracias a la extrema sensibilidad de nuestro instrumento”, dijo Tim Horbury, investigador principal de Magnetómetro y profesor de Solar Orbiter en el Imperial College de Londres, en un comunicado.
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Poco después del lanzamiento de la misión en febrero, se vio afectada por los cierres que se produjeron en respuesta a la propagación del coronavirus.
El control de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, se cerró por completo durante más de una semana durante el tiempo en que cada instrumento se iba a probar.
“La pandemia nos obligó a realizar operaciones críticas de forma remota, fue la primera vez que lo hicimos”, dijo Russell Howard, investigador principal de una de las imágenes de Solar Orbiter.
Pero el equipo estuvo listo justo a tiempo para el primer pase cercano del Sol.
Dos misiones estudiando el Sol
El Solar Orbiter es la primera misión que proporcionará imágenes de los polos norte y sur del Sol. Tener una comprensión visual de los polos del Sol es importante porque puede proporcionar más información sobre su poderoso campo magnético y cómo afecta a la Tierra.
El Solar Orbiter está equipado con 10 instrumentos que pueden captar observaciones de la corona del Sol (que es su atmósfera), los polos y el disco solar. También puede usar sus instrumentos para medir los campos magnéticos del Sol y el viento solar, o la corriente energizada de partículas emitidas por el Sol que atraviesan nuestro sistema solar.Comprender el campo magnético del Sol y el viento solar es clave porque contribuyen al clima espacial, que impacta la Tierra al interferir con sistemas en red como GPS, comunicaciones e incluso astronautas en la Estación Espacial Internacional.
El campo magnético del Sol es tan grande que se extiende más allá de Plutón, proporcionando un camino para que el viento solar viaje directamente a través del sistema solar.
La misión trabajará en conjunto con la sonda solar Parker de la NASA, que actualmente está orbitando el sol en una misión de siete años y acaba de completar su cuarto acercamiento cercano a la estrella. Se lanzó en agosto de 2018 y eventualmente llegará a 4 millones de millas del sol, lo más cerca que una estrella espacial ha volado alguna vez nuestra estrella.
La sonda Parker “rastrea el flujo de energía que calienta y acelera la corona solar y el viento solar; determina la estructura y la dinámica del plasma y los campos magnéticos en las fuentes del viento solar; y explora los mecanismos que aceleran y transportan partículas energéticas, “según la NASA.
Juntas, las misiones pueden ayudar a desbloquear los misterios del sol y proporcionar más datos a los investigadores de los que cualquiera podría lograr por sí solo. Parker puede tomar muestras de partículas que salen del sol de cerca, mientras que Solar Orbiter volará más atrás para capturar observaciones más amplias y proporcionar un contexto más amplio.
A veces, la nave espacial se alineará para tomar medidas del viento solar o del campo magnético.
“Estamos aprendiendo mucho con Parker, y agregar al Solar Orbiter a la ecuación solo traerá aún más conocimiento”, dijo Teresa Nieves-Chinchilla, científica adjunta del proyecto de la NASA para la misión. Algunos de los primeros estudios con datos de Parker ya se han publicado.
El Solar Orbiter también tiene una misión de siete años y llegará a 41 millones de kilómetros del Sol. Podrá resistir el calor del Sol porque tiene un escudo térmico de titanio personalizado recubierto con fosfato de calcio para que pueda soportar temperaturas de hasta 521 grados centígrados.
Aunque Parker Solar Probe finalmente se acercará al sol que Solar Orbiter, no tomará fotos del sol dentro de ese rango porque el entorno que también cierra al sol es extremadamente duro, dijo Holly R. Gilbert, científica del Proyecto Solar Orbiter en la NASA.
“El Solar Orbiter es el límite de lo cerca que podemos estar con las cámaras”, dijo Gilbert.