(CNN) – Un consorcio mundial de astrofísicos ha creado el mapa tridimensional del universo más grande jamás hecho, un proyecto de 20 años que según los investigadores ayuda a explicar mejor la historia del cosmos.
El Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un proyecto que involucra a cientos de científicos en docenas de instituciones en todo el mundo, recolectó décadas de datos y mapeó el universo con telescopios. Con estas mediciones, que abarcan más de 2 millones de galaxias y cuásares formados durante 11.000 millones de años, los científicos ahora pueden comprender mejor cómo se desarrolló el universo.
“Conocemos bastante bien la historia antigua del universo y su reciente historia de expansión, pero hay una brecha problemática en el medio de 11.000 millones de años”, dijo el cosmólogo Kyle Dawson de la Universidad de Utah, quien dirigió el equipo que anunció los hallazgos del SDSS el domingo.
“Durante cinco años, hemos trabajado para llenar ese vacío, y estamos utilizando esa información para proporcionar algunos de los avances más importantes en cosmología en la última década”, dijo Dawson en un comunicado.
Así es como funciona: el mapa reveló los primeros materiales que “definen la estructura en el Universo, comenzando desde el momento en que el Universo tenía solo unos 300.000 años”. Los investigadores utilizaron el mapa para medir patrones y señales de diferentes galaxias, y averiguar qué tan rápido se expandía el universo en diferentes puntos de la historia. Mirar hacia atrás en el espacio permite mirar hacia atrás en el tiempo.
“Estos estudios nos permiten conectar todas estas mediciones en una historia completa de la expansión del Universo”, dijo Will Percival de la Universidad de Waterloo en el comunicado.
El equipo también identificó “un misterioso componente invisible del universo llamado ‘energía oscura’”, que causó que la expansión del universo comenzara a acelerarse hace unos 6.000 millones de años. Desde entonces, el universo solo continuó expandiéndose “cada vez más rápido”, dijo el comunicado.
Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre la energía oscura: es “extremadamente difícil de conciliar con nuestra comprensión actual de la física de partículas”, pero este rompecabezas se dejará a futuros proyectos e investigadores, dijo el comunicado.
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Sus hallazgos también “revelaron grietas en esta imagen del universo”, dijo el comunicado. Hubo discrepancias entre las mediciones de los investigadores y los datos recopilados, y sus herramientas son tan precisas que es poco probable que sea un error o una casualidad. En cambio, podría haber explicaciones nuevas y emocionantes detrás de los números extraños, como la posibilidad de que “una forma de materia o energía previamente desconocida del universo temprano podría haber dejado un rastro en nuestra historia”.
El SDSS “no está cerca de cumplir su misión de mapear el universo”, dijo en el comunicado. “El equipo de SDSS está ocupado construyendo el hardware para comenzar esta nueva fase (de mapeo de estrellas y agujeros negros) y espera los nuevos descubrimientos de los próximos 20 años”.