(CNN) – Imágenes satelitales revelaron que hay casi un 20% más de colonias de pingüinos emperador en la Antártida de lo que se pensaba anteriormente.
Sin embargo, aunque el descubrimiento fue bien recibido, estos animales actuarán como “canarios en una mina de carbón” cuando se trata de estudiar el impacto del calentamiento global, según los expertos.
Los científicos descubrieron 11 nuevas colonias, lo que significa que ahora hay 61 colonias en todo el continente.
El estudio, que utilizó tecnología de mapeo satelital, “proporcionará un punto de referencia importante para monitorear el impacto del cambio ambiental en la población de esta ave icónica”, dijeron los investigadores.
En un artículo en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation, los autores explicaron que utilizaron imágenes de la misión satelital Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea para localizar a las aves. El satélite es parte de un programa para observar la tierra y cualquier cambio en el medio ambiente.
Es difícil estudiar a los pingüinos emperador, que necesitan hielo marino para reproducirse, porque viven en áreas remotas y a menudo inaccesibles con temperaturas tan bajas como -50 grados Celsius.
El cambio climático es una amenaza real para la especie, ya que la pérdida de hielo marino devastará sus hábitats. Según el informe publicado el martes, las nuevas colonias “están situadas en los márgenes del área de reproducción de los emperadores”, lo que las hace vulnerables a medida que aumenta la temperatura global.
Phil Trathan, jefe de Biología de la Conservación en el British Antarctic Survey (BAS), ha estado estudiando a los pingüinos durante las últimas tres décadas. Dijo en un comunicado: “Si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción se encuentran en lugares donde los emperadores disminuirán, según sugieren las proyecciones de modelos recientes”.
“Las aves en estos sitios son, por lo tanto, probablemente ‘los canarios en una mina de carbón’, debemos vigilar estos sitios cuidadosamente ya que el cambio climático afectará a esta región”, explicó.
Tres de las nuevas colonias habían sido identificadas previamente, pero no habían sido confirmadas hasta ahora, dijeron los autores.
En los últimos 10 años los científicos han estado buscando nuevas colonias a través del estudio de las manchas de guano –excrementos– de los pingüinos en el hielo. Los investigadores estudiaron las imágenes de manera manual, buscando píxeles marrones que marcaban las áreas manchadas.
“Este es un descubrimiento emocionante”, dijo Peter Fretwell, un geógrafo y autor principal del estudio, en un comunicado publicado por el BAS.
Aunque dio la bienvenida a las noticias, dijo que las colonias descubiertas solo aumentan el conteo de la población en un 5-10% a poco más de 500.000 pingüinos, alrededor de 265.500 a 278.500 parejas reproductoras.
Se encontraron varias colonias en el hielo marino formado alrededor de icebergs en aguas poco profundas, hasta a 180 kilómetros de la costa. Los científicos describieron este hallazgo como “sorprendente”.
En los últimos 10 años, los científicos han confiado en los datos de los satélites Landsat para detectar las colonias de pingüinos, pero el Sentinel-2 tiene una resolución mucho más alta, según Fretwell, quien dijo que ahora desplegarán satélites de alta potencia mucho más enfocados para contar número de aves.
Fretwell dijo a CNN que se espera que la población de todos los pingüinos emperador disminuya en un 80% para finales de siglo.
“La única amenaza real para los pingüinos emperador es el cambio climático”, dijo. “Una vez que el hielo marino se derrite, no puedes volver a ponerlo. No hay nada que podamos hacer a nivel local en cada colonia para ayudar a los pingüinos, realmente es un problema global”, explicó.
A principios de este año se supo que las colonias de pingüinos en algunas partes de la Antártida habían disminuido en más del 75% durante la última mitad de sigo, en gran parte como resultado del cambio climático.