(CNN Business) –– Durante meses, las restricciones a las actividades en interiores por el coronavirus han obligado a los restaurantes de Estados Unidos a depender de sus espacios al aire libre para sobrevivir.
Pero a medida que el clima comienza a ser más frío, ese salvavidas desaparece. Y los operadores de restaurantes luchan por descubrir qué hacer ahora.
“Todo el mundo tiene miedo del invierno en este momento”, señaló Jason Kaplan, presidente ejecutivo del grupo de consultoría de restaurantes JK Consulting, con sede en Nueva York. Los establecimientos “siguen perdiendo dinero, independientemente de la entrega a domicilio, la comida para llevar y las cenas al aire libre, todavía no son rentables”, afirmó. “Y todavía tienen problemas para pagar el alquiler”. Sin cenas al aire libre, sus pérdidas comenzarán a aumentar nuevamente. Algunos operadores no lograrán superarlas.
Además, en algunas áreas donde las comidas en interiores han sido prohibidas por completo, como la ciudad de Nueva York y Nueva Jersey, los funcionarios locales aún no han planteado un camino claro para la reanudación de esta actividad. El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, dijo durante una conferencia de prensa la semana pasada que la ciudad tendría que registrar mejoras en la lucha contra el coronavirus antes de si quiera considerar esa opción.
Incluso en zonas donde se permiten cenas al interior con una capacidad limitada, los propietarios de restaurantes temen que el aumento de casos pueda llevar a nuevos cierres.
Julia Zhu, gerente y socia del Bar Roma en Chicago, considera que ese sería el peor de los casos. Así que está tratando de mantener el servicio al aire libre el mayor tiempo posible, a pesar de las gélidas temperaturas que se avecinan.
Por ahora, eso significa contemplar la compra de algunos calentadores para mantener abierto su patio un poco más. “Incluso un par de semanas ayudarán”, aseguró.
Actualmente, Zhu opera con pérdidas. Pudo obtener algunos fondos a través del Programa de Protección Pago, pero ese dinero se agotó en julio. “Hoy en día hay tantas incógnitas e incertidumbres”, apuntó. Zhu espera que los pedidos de entrega y recogida aumenten cuando se cierre el espacio exterior.
En climas más templados, cubrir el patio podría ser una opción. Pero algunos restaurantes han descubierto que ese cambio tan sustancial resulta prohibitivamente caro. Trinh Nguyen, quien junto con su hermano es propietaria del moderno restaurante vietnamita Ba Sa en Bainbridge Island, Washington, investigó esa opción el año pasado y se enteró de que le costaría 75.000 dólares.
Para ella es imposible hacer ese tipo de inversión en este momento.
Por eso, Nguyen intenta encontrar una opción más asequible, posiblemente con constructores locales que quieran ayudar. Sin embargo ahora está enfocada principalmente en tratar de que el establecimiento sobreviva los próximos meses. “Todo ahora es temporal. Lo importante es que sobrevivamos”, dijo. “Durante este tiempo, simplemente estamos cambiando de una opción a otra cuando es necesario”, indicó.
Otros, como Luke Stoioff y David Rekhson, están considerando calentadores, mantas de marca que los clientes pueden llevarse a casa, carpas o iglús. Stoioff y Rekhson son los fundadores de DineAmic Hospitality, una compañía con restaurantes en Chicago. “Realmente se trata de combinar un montón de pequeños esfuerzos para, con suerte, inclinar la balanza lo suficiente y mantenernos abiertos”, explicó Stoioff.
De hecho, algunos se están adelantando al invierno al evitar depender de sus espacios al aire libre.
“Tenemos servicio de mesa afuera, pero dentro de un mes, a principios del otoño, la gente no querrá sentarse afuera”, sostuvo Jason Hoy, propietario de Tucker Silk Mill en Easton, Pensilvania. El café se ha transformado por completo, dijo.
Antes de la pandemia, Tucker Silk Mill tenía capacidad para 48 personas. Ahora, el espacio se ha dividido por la mitad: una parte es para la tienda general que Hoy instaló en la primavera y la otra servirá como comedor privado para grupos de 12 personas o menos. Hoy también planea instalar un mostrador en el que la gente pueda comprar ensaladas, pasteles y dulces para llevar.
Muchos operadores que intentan recuperarse están invirtiendo bastante para mantenerse a flote. Los grupos de restaurantes argumentan que sin ayuda, muchos simplemente no lo lograrán.
“Los restaurantes están haciendo una gran cantidad de inversiones de capital para operar bajo estas nuevas órdenes gubernamentales”, dijo Sean Kennedy, vicepresidente ejecutivo de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Restaurantes. “Están invirtiendo en nueva infraestructura”, señaló.
Debido a esto, la Asociación Nacional de Restaurantes está presionando por un crédito fiscal que ofrezca algún alivio, entre otros tipos de apoyo.
Kaplan, el consultor de restaurantes, dijo que muchos de sus clientes necesitarán un descuento en el alquiler.
“La esperanza es que haya algún tipo de reducción del alquiler o algún tipo de aplazamiento”, indicó. “Todo el mundo está prácticamente en el mismo barco lanzando una moneda y esperando lo mejor. Eso es básicamente todo lo que podemos hacer”.