Nueva York (CNN Business) – En marzo, cuando EE.UU. hizo la transición al aprendizaje en línea casi de la noche a la mañana debido a la pandemia, muchas escuelas y familias hicieron todo lo posible para arreglárselas con las herramientas que tenían.La situación reveló profundas disparidades en el acceso a la tecnología en el hogar, y muchos distritos escolares esperaban rectificar la situación cuando comenzaran la educación híbrida o en línea en otoño.
“Cuando descubrimos que íbamos a realizar aprendizaje remoto en su totalidad, significaba que teníamos que distribuir los dispositivos a los estudiantes que los necesitaban”, dijo a CNN Business Lara Hussain, gerente de tecnología académica de las Escuelas Públicas de Denver. “El tiempo fue fundamental… Nadie quiere empezar con que los estudiantes no tienen acceso a dispositivos o a internet”.
Pero con distritos de todo el país que realizan grandes pedidos de dispositivos casi al mismo tiempo, y con muchas universidades y empresas que también dependen del trabajo remoto, la demanda sin precedentes de computadoras portátiles ha tensado las cadenas de suministro. Como resultado, las escuelas y las familias están lidiando con retrasos en los envíos, selecciones limitadas y costos de tecnología más altos de lo habitual.
Muchos fabricantes de dispositivos dicen que están trabajando para escalar la producción para satisfacer las necesidades, pero no pueden hacer mucho.
“La cadena de suministro no está construida para satisfacer este tipo de demanda”, dijo el analista de NPD Stephen Baker, y agregó: “Me sorprendería si estuviera completamente cubierta antes de que finalice el año [calendario]”.
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‘Ni siquiera una fracción de lo que necesitábamos’
Las Escuelas Públicas de Denver (DPS, por sus siglas en inglés) comenzaron el proceso de pedido de dispositivos en abril para el otoño, y para mediados de julio habían completado pedidos de más de 12.500 computadoras portátiles con pantalla táctil Lenovo 300E, dijo Hussain. El distrito había usado previamente ese dispositivo y creía que tenía las características y la durabilidad necesarias para el aprendizaje remoto.
Pero varias semanas después, el proveedor externo del distrito dijo que la orden estaba atascada en la Aduana de EE.UU. y alentó a las DPS a buscar alternativas.
“Trabajamos en una miríada de frentes para buscar otras soluciones”, dijo Hussain. “Empezamos a llamar a las grandes tiendas, a Amazon, para ver cuál era la cantidad máxima que podíamos pedir en cualquier número de días. Lo que vimos muy rápidamente fue que no había inventario, ni siquiera una fracción de lo que necesitábamos”.
La directora ejecutiva de Best Buy, Corie Barry, dijo en una llamada de ganancias la semana pasada que “una demanda más fuerte de lo previsto” cuando la empresa reabrió tiendas “resultó en una disponibilidad de productos más limitada”. Amazon se negó a comentar, pero su sitio web también muestra un stock limitado para algunos dispositivos.
Por lo tanto, el distrito escolar de Denver buscó en las unidades de almacenamiento de la escuela y reacondicionó las computadoras portátiles viejas, y pidió a las familias que tomaron prestados dispositivos en la primavera que los devolvieran si tenían otras opciones. También compró otras computadoras portátiles por casi US$ 100.000 más de lo que había planeado pagar originalmente.
El problema tiene implicaciones más allá del estrés y el dinero adicionales. Hussain dijo que tener estudiantes en diferentes tipos de computadoras portátiles complica los procesos de reparación y obliga a los maestros a solucionar problemas en múltiples sistemas operativos.
“Desde un punto de vista académico, queremos que nuestros maestros estén familiarizados con las herramientas en las que trabajarán los estudiantes”, dijo Hussain. “Si todos estamos familiarizados con un dispositivo común, eso da como consecuencia mejores resultados para nuestros estudiantes y reduce el tiempo de instrucción perdido”.
Otros distritos escolares también se han topado con el problema, con diversos grados de gravedad.
Un portavoz del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles le dijo a CNN Business la semana pasada que los dispositivos están actualmente disponibles para todos sus estudiantes, pero que los pedidos pendientes de reemplazo de Chromebooks y iPads se han retrasado.
Y en Waterford, Michigan, Vicki Shellnut dijo que el distrito escolar de sus hijos también ha experimentado retrasos en la recepción de su pedido de computadoras portátiles. Ha estado haciendo malabares con los horarios de sus tres hijos en un solo dispositivo dado por el distrito.
Si bien su hijo de 14 años tiene dos horas de clases en línea al día, el de 10 y 9 años de Shellnut dedica solo media hora a comunicarse con sus maestros y usa los paquetes de papel enviados por la escuela para la mayor parte de su trabajo, que Shellnut luego tiene que calificar.
Equilibrar todo eso con programas de tareas en línea y citas de telemedicina se ha convertido en una tarea difícil de programar. Pero comprar otro dispositivo no es una opción para la familia de Shellnut después de que su esposo, que trabaja en ventas, estuvo temporalmente sin trabajo debido a la pandemia.
“Tengo niños con diferentes inscripciones y programas y tengo que tratar de asegurarme de que tengan su tiempo todos los días”, dijo Shellnut. “Va a ser un desafío con todo el itinerario tratar de asegurarse de que todo esté hecho”.
‘Picos de ventas que nunca hemos visto’
El problema no es que los fabricantes de dispositivos estén produciendo menos computadoras portátiles. Muchos fabricantes de dispositivos están disfrutando de ventas elevadas. Desde la primera semana de abril, las ventas minoristas de PC han aumentado un 44% en comparación con el mismo período del año anterior, según Baker de NPD.
Este año, sin embargo, la demanda ha sido tan grande que las empresas de tecnología se han quedado luchando para satisfacer la necesidad.
“Acer y toda la industria enfrentan una demanda histórica de computadoras y monitores”, dijo un portavoz del fabricante de dispositivos Acer en un comunicado a CNN Business. “El suministro de componentes es bastante escaso; sin embargo, Acer y nuestros suministros están trabajando diligentemente para poner los productos en manos de los clientes lo más rápido posible”.
De manera similar, un portavoz de HP dijo: “Estamos trabajando arduamente para ayudar a las escuelas a poner computadoras en manos de los estudiantes lo más rápido posible”.
El rápido aumento de la demanda agravó la presión existente sobre las cadenas de suministro de muchas empresas de tecnología. Incluso antes de que llegara el coronavirus, los fabricantes de dispositivos ya estaban lidiando con los aranceles y otras restricciones de la administración de Trump sobre el comercio con China. Y en los primeros días de la pandemia, muchos productores en China cerraron temporalmente sus fábricas o redujeron sus operaciones.
“Cuando las ventas [de computadoras portátiles] comenzaron a aumentar en marzo, nadie empezó en un buen punto”, dijo el analista de NPD Stephen Baker.
Aún así, agregó, si las cosas se hubieran normalizado después de varias semanas, los proveedores de tecnología probablemente se habrían puesto al día. “Pero el hecho de que haya durado cinco meses significa que es un desafío”, dijo.
En una reciente llamada de ganancias, el director de operaciones de Dell, Jeff Clarke, señaló que puede llevar un tiempo obtener componentes esenciales para computadoras portátiles, como pantallas de silicio y cristal líquido.
“Los tiempos de entrega en nuestro servicio de productos mejoran día a día”, dijo Clarke. “Pero ese es el desafío que tenemos ante nosotros… Es este aumento imprevisto de la demanda en este subsegmento en particular lo que ha impulsado la escasez de la industria, a la que estoy seguro que se ha escuchado de todo el mundo, estamos respondiendo”.