Hong Kong (CNN) – China lanzó y recuperó una nave espacial reutilizable, un paso importante en el programa espacial del país, informaron medios estatales el domingo.
La nave no tripulada pasó dos días en órbita después de ser lanzada el viernes desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China y aterrizó el domingo en su “lugar de aterrizaje programado”, informó la agencia de noticias Xinhua.
“El exitoso vuelo marcó un importante avance del país en la investigación de naves espaciales reutilizables y se espera que ofrezca un transporte de ida y vuelta conveniente y de bajo costo para el uso pacífico del espacio”, dice el breve informe de tres párrafos.
China no ha proporcionado ninguna imagen de la nave espacial ni ha dado detalles de su tamaño o configuración.
Dijo que fue lanzada por un cohete portador Long March-2F, en la que fue la misión 14 del cohete, que se ha utilizado para misiones tripuladas chinas y para enviar su laboratorio espacial a órbita.
Una historia de Xinhua de hace tres años decía que China lanzaría una nave espacial reutilizable este año, la cual, según ese reporte, sería diferente de las “naves espaciales tradicionales” y “volaría hacia el cielo como un avión”.
El informe chino generó especulaciones de que Beijing había lanzado algo similar al vehículo de prueba orbital X-37B (OTV) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El X-37B ha estado en órbita desde finales de mayo luego de su lanzamiento en su sexta misión, según una hoja de datos de la Fuerza Aérea. Se describe como una versión más pequeña y no tripulada de los transbordadores espaciales, que la NASA retiró en 2011.
“El OTV no tripulado está diseñado para el lanzamiento vertical a altitudes bajas de la órbita terrestre, donde puede realizar experimentos y pruebas de tecnología espacial de larga duración”, dijo la Fuerza Aérea. “Al recibir órdenes desde el suelo, el OTV vuelve a entrar en la atmósfera de forma autónoma, desciende y aterriza horizontalmente en una pista”.
El X-37B se utiliza para probar una amplia gama de tecnologías, desde aviónica hasta propulsión y materiales avanzados para vuelos espaciales, dice la Fuerza Aérea.
Pero cada una de las misiones del X-37B ha sido muy reservada, lo que ha llevado a la especulación de que los aviones podrían usarse para actividades de espionaje o para probar armas espaciales.
Después de que el OTV completara una misión de 780 días en octubre pasado, la Fuerza Aérea dijo que realizó experimentos para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL, por sus siglas en inglés). El AFRL desarrolla “tecnologías de guerra” para los sectores aéreo, espacial y ciberespacial, según su sitio web; por ejemplo, está desarrollando armas láser que eventualmente pueden montarse en aviones.
Si bien China se mantuvo en silencio sobre su nave espacial reutilizable durante el fin de semana, el país ha estado acelerando su programa espacial a un ritmo rápido durante la última década.
Con el impulso de miles de millones de dólares en inversiones gubernamentales, Beijing ha puesto en órbita laboratorios espaciales y satélites e incluso se ha convertido en el primer país en enviar un vehículo rover no tripulado al otro lado de la Luna.
Beijing está trabajando para enviar astronautas a la Luna y, eventualmente, a Marte.
En julio, China lanzó su primera misión no tripulada al Planeta Rojo. La sonda Tianwen-1 orbitará el planeta antes de aterrizar un rover en la superficie, con la esperanza de que pueda recopilar información importante sobre el suelo marciano, la estructura geológica, el medio ambiente, la atmósfera y la búsqueda de señales de agua.
Ben Westcott, Jessie Yeung y James Griffiths de CNN contribuyeron a este informe.