(CNN) – Las autoridades laborales de EE.UU. multaron a Smithfield Packaged Meats Corporation por no proteger a los empleados de la exposición al coronavirus. Se trata de la primera citación del gobierno relacionada con covid-19 para un empacador de carne.
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo de EE.UU. (OSHA, por sus siglas en inglés) propuso una multa de US$ 13.494, según un anuncio del jueves. El monto es el máximo permitido por ley.
La OSHA indicó que citó a Smithfield por no proporcionar un lugar de trabajo libre de peligros reconocidos que pueden causar daños graves o la muerte en su planta de procesamiento de carne de cerdo en Sioux Falls, Dakota del Sur. La planta es una de las instalaciones de procesamiento de carne de cerdo más grandes del país.
Según el Departamento de Trabajo, 1.294 empleados de Smithfield contrajeron coronavirus y cuatro de ellos murieron esta primavera.
“Los empleadores deben implementar rápidamente las medidas apropiadas para proteger la seguridad y salud de sus trabajadores”, dijo Sheila Stanley, directora de OSHA Sioux Falls en un comunicado. “Los empleadores deben cumplir con sus obligaciones y tomar las acciones necesarias para prevenir la propagación del coronavirus en su lugar de trabajo”.
La compañía le contó a CNN Business en un comunicado que no estaba de acuerdo con la citación de OSHA, y agregó que “tomó medidas extraordinarias por iniciativa propia” para mantener a los empleados lo más saludables y seguros posible.
“Esta citación de OSHA no tiene ningún mérito y planeamos impugnarla”, aseguró Keira Lombardo, vicepresidenta ejecutiva de asuntos corporativos y cumplimiento de Smithfield, en un comunicado.
Lombardo dice que la única citación de OSHA viene “después de una investigación que duró muchos meses y abarcó la revisión de más de 20.000 páginas de documentos y 60 entrevistas”. Agregó que la citación se emitió bajo una “cláusula de deber general” para las condiciones que existían en marzo, aproximadamente un mes antes de que la OSHA emitiera pautas para la industria empacadora de carne sobre cómo tratar con el covid-19.
El Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de la Alimentación, que es el sindicato de empacadores de carne más grande del país y representa a los trabajadores de Dakota del Sur, criticó la sanción por ser demasiado débil.
“¿Cuánto vale la salud, la seguridad y la vida de un trabajador esencial? Con base en las acciones de la Administración de Trump, claramente no mucho”, afirmó el presidente del sindicato Marc Perrone en un comunicado. “Esta supuesta ‘multa’ es una palmada en la muñeca para Smithfield, y una bofetada en la cara de los miles de trabajadores estadounidenses de empacadoras de carne que han arriesgado sus vidas para ayudar a alimentar a Estados Unidos desde el comienzo de esta pandemia”.
La planta de Dakota del Sur cerró a mediados de abril cuando los empleados se enfermaron. Reabrió en mayo.
“El cierre de esta instalación, combinado con una lista creciente de otras plantas de proteínas que se han cerrado en toda nuestra industria, acerca peligrosamente a nuestro país al límite en términos de nuestro suministro de carne”, señaló el director ejecutivo del procesador de carne, Kenneth Sullivan, en un comunicado cuando se dio el cierre.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) visitaron la planta a finales de abril después de que la medida. Posteriormente, los CDC emitieron más de 100 recomendaciones a la planta de Smithfield. Los gerentes de Smithfield le dijeron a los CDC que tiene una serie de cambios planeados, que incluyen requerir máscaras faciales para todos los empleados, aumentar la cantidad de desinfectantes para manos y agregar barreras de plexiglás donde los trabajadores no pueden estar separados.