(CNN) – Los estadounidenses Harvey Alter y Charles M. Rice, así como el británico Michael Houghton, fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.
El premio es uno de los reconocimientos globales más buscados y otorga la entrada a uno de los clubes más prestigiosos del mundo.
La Asamblea del Nobel dijo en un comunicado de prensa el lunes que los tres científicos “hicieron descubrimientos fundamentales que llevaron a la identificación de un virus nuevo”.
Dijo que el trío había “hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo”.
A nivel mundial, se estima que 71 millones de personas tienen una infección crónica por el virus de la hepatitis C, según la Organización Mundial de la Salud.
Un número significativo de personas con infección crónica desarrollará cirrosis o cáncer de hígado.
“Igual o más muertes que la pandemia de coronavirus”
Gilbert Thompson, profesor emérito de lipidología clínica en el Imperial College de Londres, le dijo a CNN: “Hace mucho que se debía hacer. Se podría decir que la hepatitis C ha causado tantas, si no es que más, muertes que la actual pandemia de coronavirus. Fue un problema importante y este trabajo) fue un enorme paso adelante”.
El secretario de la Asamblea Nobel, Thomas Perlmann, dijo que tuvo que llamar a los ganadores varias veces antes de llegar finalmente a Alter y Rice.
“Los desperté y estaban muy sorprendidos, definitivamente no estaban sentados junto al teléfono porque los llamé un par de veces antes sin ninguna respuesta”, dijo después de hacer el anuncio.
“Pero una vez que los encontré, se sorprendieron mucho y se sintieron muy felices y se quedaron casi sin palabras, así que fue muy divertido hablar con ellos”.
Los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por el científico estadounidense Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de la hepatitis crónica.
Houghton, un científico británico, usó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus llamado hepatitis C.
Rice, otro estadounidense, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo puede causar hepatitis.
La historia del Nobel
Alfred Nobel, el inventor de la dinamita, en 1895 creó un fondo que daría la mayor parte de su fortuna a quienes sirven a la humanidad.
Hoy, los Nobel reconocen logros sobresalientes en los campos de la Física, la Química, la Fisiología o Medicina, la Literatura, la Paz y las Ciencias Económicas.
Entre 1901 y 2019 se entregaron casi 600 premios.
El testamento de Nobel declaró que una parte de su fondo se dedicaría a “la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del dominio de la fisiología o la medicina”.
Lo que viene
Los Premios Nobel de Medicina, Física y Química son la cúspide de los logros científicos, en honor a las grandes mentes y los descubrimientos que cambian vidas.
Los dos últimos se darán a conocer el martes y miércoles respectivamente, seguidos del Premio Nobel de Literatura el jueves, el de la Paz el viernes y el Premio de Ciencias Económicas el próximo lunes.