(CNN) – Está bien documentado que grandes cantidades de plástico ingresan a los océanos cada año, contaminando los mares, ensuciando las playas y poniendo en peligro la vida silvestre. Y esa contaminación de microplásticos se ha encontrado incluso en las regiones más remotas de la Tierra, como la Antártida o en las partes más profundas de nuestros océanos.
Pero se sabe relativamente poco sobre los niveles de plástico que se encuentran en el lecho marino y en los sedimentos de las profundidades marinas en el fondo de nuestro mundo.
Un nuevo estudio de la agencia científica nacional de Australia CSIRO, publicado en la revista Frontiers in Marine Science el lunes, arrojó algo de luz sobre el problema del plástico en el mar, estimando que hay 14 millones de toneladas métricas de microplásticos en el fondo del océano.
Eso es más de 35 veces más plástico de lo que se cree que flota en la superficie, sugiere el estudio.
Contaminación por plástico en los océanos
Los investigadores dicen que el trabajo es la primera estimación global de microplásticos —piezas de plástico que han sido desgastadas por los elementos en pequeños fragmentos, de menos de 5 milímetros (0.5 centímetros)— en el fondo marino.
Con un submarino robótico, el equipo recolectó muestras de sedimentos de aguas profundas de hasta 3.000 metros de profundidad de seis sitios en la Gran Bahía Australiana, hasta 380 kilómetros de la costa de Australia Meridional.
El análisis de las 51 muestras tomadas encontró que había un promedio de 1,26 piezas de microplásticos por gramo de sedimento. Los investigadores dicen que eso es hasta 25 veces más microplásticos que los estudios previos en aguas profundas.
Justine Barrett de Oceans and Atmosphere de CSIRO, que dirigió el estudio, dijo en un comunicado que “incluso las profundidades del océano son susceptibles al problema de la contaminación plástica”.
“La contaminación plástica que termina en el océano se deteriora y se descompone, terminando como microplásticos”, dijo. “Los resultados muestran que los microplásticos se están hundiendo en el fondo del océano”.
Contaminación, un desafío clave
Los científicos han llamado a la basura plástica “uno de los desafíos ambientales clave de esta generación” y el problema es un problema ambiental reconocido internacionalmente. El plástico es una contaminación persistente que daña la vida silvestre, el océano mismo y existe una creciente preocupación por los posibles riesgos para la salud que representa para los humanos.
El problema solo empeorará ya que se espera que la producción de plástico y la contaminación aumenten en los próximos años.
Un estudio reciente sugirió que incluso si nos embarcáramos en un esfuerzo inmediato y coordinado a nivel mundial para reducir el consumo de plástico, todavía se estimarían 710 millones de toneladas métricas de plástico que contaminarían el medio ambiente para el 2040.
Dra. Denise Hardesty, directora de investigación científica y coautor del estudio, dijo que estaban “sorprendidos al observar altas cargas de microplásticos en una ubicación tan remota”.
Las investigaciones muestran que el plástico puede acumularse en el fondo marino al hundirse a través de la columna de agua o de las corrientes que transportan microplásticos por los cañones submarinos hasta el fondo marino profundo.
“Nuestra investigación encontró que las profundidades del océano son un sumidero de microplásticos”, dijo Hardesty. “Al identificar dónde y cuánto microplástico hay, obtenemos una mejor idea de la magnitud del problema”.
Una estimación remota
Las tomas de muestras se tomaron en marzo y abril de 2017 en un rango de profundidades de entre 1.655 metros y 3.062 metros. Luego, los investigadores ampliaron sus datos tomados frente a la costa de Australia para obtener una estimación global del peso de los microplásticos en los sedimentos de aguas profundas y alcanzaron una estimación de 14,4 millones de toneladas métricas, una estimación que dicen es conservadora porque la ubicación era remota y lejos de los núcleos urbanos de población.
Si bien sus hallazgos muestran una gran cantidad de microplásticos en el fondo marino, los investigadores dicen que es una fracción de la cantidad total de plástico que se vierte anualmente en los mares del mundo.
Alrededor de 150 millones de toneladas métricas de plástico ya flotan en nuestros océanos, con ocho millones de toneladas adicionales que ingresan al agua cada año, según el Foro Económico Mundial.
Y los investigadores dicen que la mayor parte del plástico arrojado al océano probablemente termine en las costas, en lugar de en la superficie o el suelo del océano.
Los resultados muestran que es más urgente que nunca encontrar soluciones efectivas para detener la contaminación plástica antes de que llegue a los océanos y reducir el uso de plástico en general, según Hardesty.
“Esto ayudará a informar las estrategias de gestión de residuos y creará cambios de comportamiento y oportunidades para evitar que el plástico y otras basuras entren en nuestro medio ambiente”, dijo. “El gobierno, la industria y la comunidad deben trabajar juntos para reducir significativamente la cantidad de basura que vemos en nuestras playas y océanos”.