(CNN) – Los pequeños contenedores de vidrio se parecen a las filas de soldados una división de infantería, perfectamente alineados hombro con hombro, mientras avanzan lentamente hacia una enorme máquina de procesamiento; cada uno contendrá una dosis de una vacuna, el arma preferida en la batalla contra el coronavirus.
Miles de estos contenedores, llamados ampollas, ya están siendo clasificados, etiquetados y preparados para ser enviados cada hora en una producción simulada de una vacuna nacional desarrollada por mexicanos, aquí mismo en México.
Estas son las pruebas de una línea de producción de la vacuna contra el covid-19 en la Ciudad de México, a la que recientemente se le dio acceso exclusivo a CNN. Las ampollas que vimos solo estaban llenas de agua. Pero si todo sale según lo planeado, los funcionarios esperan producir millones de dosis de vacunas de esta manera para fines de 2021.
Para México, el desarrollo de su propia vacuna no es solo una cuestión de salud pública. Si bien las primeras vacunas serán producidas mucho antes por algunos de los países más ricos del mundo, una vacuna producida a nivel nacional es la pieza a prueba de fallos de México: su mejor apuesta para garantizar que si los suministros de vacunas de otros países resultan difíciles de obtener, sus aproximadamente 130 millones de ciudadanos todavía estarán protegidos.
Un plan a tres bandas en México
El gobierno de México es plenamente consciente de que, al menos para comenzar, cualquier campaña de vacunación generalizada tendrá que depender de vacunas desarrolladas en el extranjero.
En consecuencia, su Ministerio de Relaciones Exteriores ha adoptado una postura agresiva al tratar de manera proactiva de asegurar hasta 116 millones de dosis de vacunas desde fuera del país.
Primero, dice que 25,2 millones de esas dosis provendrán de acuerdos que México ha asegurado dentro del programa COVAX, la iniciativa respaldada por la OMS que apunta a asegurar vacunas para los países en desarrollo.
En segundo lugar, también se han asegurado acuerdos de compra de hasta 90,9 millones de dosis con los productores de vacunas, específicamente con AstraZeneca, con sede en el Reino Unido, CanSinoBIO de China y Pfizer de EE.UU., que recientemente anunció que su vacuna tiene una efectividad superior al 90 por ciento.
“Es por eso que la cooperación internacional tiene este papel interesante en este momento porque no nos sentimos solos”, dijo a CNN Martha Delgado Peralta, subsecretaria de Asuntos Multilaterales y Derechos Humanos de México. “Buscamos un bien que aún no existe, que todos quieren … que se trata de calidad de vida. Es algo muy, muy duro de hacer”.
México tiene un sistema de salud pública razonablemente bien desarrollado y una amplia experiencia en inmunología, y está albergando una serie de ensayos de fase 3 en el país para vacunas desarrolladas internacionalmente. Aunque técnicamente eso no debería influir en su capacidad para adquirir esas vacunas, ciertamente no está de más generar buena voluntad.
Hasta ahora, México ha tenido éxito en asegurar las promesas de acceso a futuras vacunas, dicen los funcionarios.
Pero la primera ronda de vacunas serán los productos más buscados del mundo. Y una ronda inicial de acuerdos de compra no protege a la población a largo plazo contra el virus.
“Estamos en alto riesgo si no podemos encontrar una solución que pueda ser permanente en el futuro cercano”, dijo Delgado Peralta.
Aquí es donde entra en juego el tercer punto: una vacuna desarrollada a nivel nacional.
Una vacuna casera
Al menos media docena de ensayos de vacunas desarrolladas en el país se están realizando actualmente en México.
CNN obtuvo acceso exclusivo a uno de esos ensayos en sus fases iniciales en el extenso campus de la prestigiosa Universidad Nacional Autónoma (UNAM) en la Ciudad de México.
Los investigadores principales, Edda Sciutto y Juan Pedro Laclette, llevan meses trabajando en el proyecto.
Su candidata a vacuna usa un fragmento de proteína que, según ellos, ha demostrado en estudios con animales que produce anticuerpos y una fuerte respuesta celular.
“Creemos que es muy [segura], y es sólo la parte esencial para desencadenar una respuesta inmunitaria eficaz”, dijo Sciutto, a diferencia de, digamos, una vacuna que requeriría la inyección de un virus muerto.
El grupo, que involucra a decenas de miembros en múltiples divisiones de la universidad, planea llevar su vacuna a ensayos de Fase 1 en enero.
A ese ritmo, el grupo está muy por detrás de otros ensayos de vacunas en todo el mundo. Pero Laclette señala que ser la primera no necesariamente es igual a ser la mejor y que todavía no sabemos cuán bien funcionará la primera ronda de vacunas.
“Sin embargo, considerando la situación de la pandemia en todo el mundo, no será demasiado tarde”, dijo Laclette.
Obtener miles de millones de dosis en todo el mundo podría ser el desafío logístico del siglo. Y cada vacuna es diferente, quizás funcione mejor en determinadas poblaciones que en otras.
“Es importante tener muchas alternativas y seleccionar la mejor”, dijo Sciutto.
‘Siento como si estuviera en primera línea’
Desarrollar una vacuna es solo la primera parte. Producir cientos de millones de dosis es otro desafío por completo.
El equipo de Sciutto y Laclette se ha asociado con la farmacéutica mexicana Neolpharma para producir la vacuna a gran escala.
En un recorrido exclusivo por las instalaciones de producción de la empresa con sede en Ciudad de México, el gerente industrial Diego Ocampo dijo que el proceso de producción se ha simplificado de una manera sin precedentes.
Normalmente, una vez que se desarrolla una vacuna, pasarían años antes de que su instalación pudiera estar lista para producirla en masa. Neolpharma está tratando de acelerar las cosas utilizando una plataforma existente, en este caso, un sistema para producir proteínas con bacterias E. coli modificadas genéticamente.
Los empleados de Neolpharma también han estado trabajando en turnos cada vez más largos y han simplificado su cadena de suministro para ayudar a acelerar el proceso.
El gobierno de México, al igual que otros en todo el mundo, también flexibilizará algunas de las regulaciones que normalmente rodean el desarrollo de vacunas.
Las autoridades dicen que revisarán cada vacuna candidata caso por caso, aunque Neolpharma espera “una revisión acelerada, un seguimiento cercano con el comité evaluador y una aprobación acelerada de los ensayos clínicos”, entre otros cambios, dice Ocampo.
Ocampo cree que esos factores combinados permitirán a la compañía producir millones de vacunas poco después de que se apruebe un candidato, aunque no pudo decir exactamente cuándo.
Las dos enormes máquinas de producción de fabricación alemana en sus instalaciones pueden producir cada una aproximadamente 500.000 dosis de una vacuna al día, dependiendo del tamaño final de cada dosis.
“Como mexicano, siento que estamos ayudando de alguna manera … siento como si estuviera en la primera línea”, dijo Ocampo.
Incógnitas a la vista
Todo este proceso está lejos de ser un éxito garantizado, con importantes incógnitas en cada paso del proceso.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de México podría tropezar con importantes obstáculos en la adquisición de vacunas de fabricación extranjera. También es posible, aunque quizás no muy probable, que los seis ensayos de vacunas de fabricación nacional en México fracasen. Y producir y distribuir de forma segura y eficaz cientos de millones de dosis será extremadamente difícil.
México no es un país con una industria de producción de vacunas altamente desarrollada. Los plazos de las vacunas generalmente se analizan en términos de años, no de meses. Pero estos son problemas sin precedentes que exigen diferentes tipos de soluciones. Y México lo está intentando.