(CNN) – El teléfono sonó cuando un rastreador se activó y apareció un pequeño parpadeo circular en el mapa. Helen Pheasey observó atentamente el punto mientras se movía tierra adentro desde una playa en la costa del Pacífico de Costa Rica.
“Simplemente siguió moviéndose”, dice ella. “Cada hora lo estoy comprobando, y va más y más lejos”.
Pheasey, entonces estudiante de doctorado en el Instituto Durrell de Conservación y Ecología en el Reino Unido, estaba rastreando un artículo robado, pero no del tipo habitual.
El punto estaba rastreando el viaje de un huevo de tortuga falso, que Pheasey había plantado en lo profundo de un nido de tortugas real el día anterior. El huevo fue escalfado y traficado a un muelle de carga de un supermercado a 137 kilómetros de distancia, donde probablemente se vendió.
El huevo de tortuga falso apodado como el “InvestEGGator” aproximadamente del tamaño de una pelota de ping pong, fue desarrollado por científicos de la organización de conservación Paso Pacífico, con sede en Estados Unidos, que se enfoca en proteger los ecosistemas costeros en América Central.
Los huevos falsos están hechos de un material gomoso llamado NinjaFlex. Están embadurnados con una pintura texturizada especial, desarrollada por la artista de efectos especiales de Hollywood Lauren Wilde, que emite un tinte amarillento.
El desarrollo de los huevos falsos de tortuga
Los huevos falsos se ven y se sienten como si fueran reales, pero dentro de ellos se esconde una tarjeta SIM con un transmisor GPS, que usa redes móviles para transferir datos de ubicación y un puerto USB para cargar.
Paso Pacifico desarrolló los señuelos como una herramienta para combatir el tráfico de huevos. La organización estima que los cazadores furtivos destruyen más del 90% de los nidos de tortugas marinas en muchas de las playas desprotegidas de Centroamérica, para vender los huevos al comercio ilegal de vida silvestre.
En un proyecto de investigación de dos años que comenzó en 2017, Pheasey desplegó 101 huevos falsos en los nidos de tortugas golfinas y tortugas marinas verdes en cuatro playas de Costa Rica, para probar su efectividad en el seguimiento de rutas comerciales.
Los resultados de su estudio, publicado este año, muestran que los dispositivos podrían ayudar a romper el comercio ilegal de vida silvestre no solo en tortugas, sino en una serie de especies vulnerables.
Así plantaron los huevos falsos
Pheasey y su equipo plantaron los huevos señuelo durante la noche, una vez que las tortugas habían cavado sus nidos y se escabulleron de regreso al mar. Con solo un huevo falso escondido dentro de una nidada de más de 100 huevos, esperaba que no fueran detectados por los cazadores furtivos.
Si los huevos falsos fueran sacados de los nidos, la tarjeta SIM encontraría una señal y enviaría una alerta con coordenadas GPS a Pheasey.
“Es como un teléfono móvil”, le dice a CNN. “Si entierras tu teléfono en la arena, no tendrás ninguna señal. Pero tan pronto como salgan a la superficie, se conectarán”.
De los 101 huevos señuelo desplegados, una cuarta parte fue recogida ilegalmente y se proporcionaron cinco pistas con éxito.
Las pistas variaron en longitud. Un señuelo viajó menos de 50 metros hasta la casa de playa más cercana, otro se movió dos kilómetros hasta la barra más cercana, mientras que otro se fue 137 kilómetros tierra adentro, proporcionando evidencia sólida del comercio de huevos de tortuga.
En algunos casos, los viajes de los señuelos revelaron la cadena comercial completa: desde el cazador furtivo hasta el vendedor y la residencia de un cliente, dice Pheasey.
Vigilancia del comercio ilegal de tortugas
Esta inteligencia podría ayudar a fortalecer la aplicación de la ley al permitir a las autoridades apuntar a los traficantes y redes criminales en lugar de a los cazadores furtivos locales, que generalmente son “individuos marginados que intentan ganar dinero rápido”, dice Pheasey.
Si bien las comunidades costeras han consumido huevos de tortuga durante siglos, el aumento de la demanda en pueblos y ciudades de todo el mundo, combinado con otras amenazas crecientes para las tortugas, como la sobrepesca y el enredo con redes, hace que esta práctica sea insostenible, dice Sarah Otterstrom. científico conservacionista y director ejecutivo de Paso Pacifico.
“Ahora se consideran un manjar y un afrodisíaco”, le dijo Otterstrom a CNN. “En muchos bares y restaurantes, la gente prepara sopa de huevo de tortuga o pone un huevo de tortuga crudo en una bebida”.
A medida que disminuyen las poblaciones de tortugas, la protección de sus huevos es crucial para asegurar su supervivencia.
Sin embargo, antes de que los huevos señuelo se puedan utilizar eficazmente para la conservación y la aplicación de la ley, quedan algunos obstáculos. Paso Pacifico está trabajando para extender la duración de la batería de los huevos, que solo dura unos días cuando los huevos envían alertas de ubicación cada hora.
Pheasey identificó la recepción de señal baja en áreas costeras como otra posible limitación, pero Otterstrom no ve esto como un problema importante. “Aunque puede haber playas que son remotas y no tienen tecnología de telefonía celular, a medida que los huevos se dirigen hacia los mercados, inevitablemente se encontrarán con torres de telefonía celular”, dice.
Lo importante es que la tecnología de rastreo sea asequible, esté ampliamente disponible y funcione en la mayoría de los países del mundo, por lo que se puede utilizar para identificar el comercio transfronterizo, dice.
Inteligencia para prevenir el comercio ilegal de huevos de tortuga
Paso Pacífico vende sus señuelos de huevos de tortuga a unos de US$ 60 por huevo, a proyectos de conservación y agencias de aplicación de la ley, incluido un gobierno sudamericano no revelado.
Otterstrom dice que Paso Pacifico está planeando adaptar la tecnología para que funcione con otras especies cuyos huevos son vulnerables al comercio ilegal, como loros o cocodrilos.
La organización está trabajando con un grupo en Ecuador para combatir la espantosa práctica del aleteo de tiburones mediante el desarrollo de dispositivos de rastreo que podrían incrustarse en las aletas de los tiburones capturados como captura incidental y vendidos legalmente. Esto ayudaría a revelar las rutas comerciales internacionales, dice Otterstrom.
Con el comercio ilegal mundial de vida silvestre estimado en un valor de hasta US$ 23.000 millones de dólares anuales, la tecnología de rastreo de señuelos es una herramienta con gran potencial.
“La inteligencia es clave para la prevención”, dice Pheasey. “Significa que siempre estás por delante de los cazadores furtivos y no por detrás. Tenemos que ser proactivos, no reactivos”.