Nota del editor: Gad Levanon es director del Instituto Labour Market de The Conference Board. Las opiniones expresadas en esta columna pertenecen al autor. Lee más columnas en cnne.com/opinion
(CNN Business) –– La economía y el mercado laboral de Estados Unidos todavía están lejos de recuperarse completamente. Y ahora enfrentan un invierno terrible en el que el covid-19 sigue propagándose. Es difícil sentirse optimista, pero la ayuda está en camino. Una fuerte recuperación de empleos en la segunda mitad de 2021 puede llevar a que la tasa de desempleo vuelva a sus niveles naturales entre el 4,2% y 4,5% en 2022.
Como resultado de la rápida y extensa propagación del coronavirus, las políticas de mitigación contra la pandemia de los gobiernos estatales y locales son cada vez más restrictivas. Y los consumidores están limitando nuevamente su uso de servicios presenciales. El Índice de Rigurosidad de Respuesta Gubernamental al Covid-19 de Oxford ––que revisa medidas como el cierre de escuelas y lugares de trabajo, además de las prohibiciones de viaje–– aumentó para EE.UU. durante la primera quincena de noviembre. Desde entonces, se ha mantenido en niveles elevados. Las restricciones adicionales limitaron la capacidad de los hogares para salir y gastar.
El consumo, que representa alrededor de dos tercios de la economía, ya había caído 0,4% en noviembre, después de seis meses consecutivos de aumento. Por ejemplo, el gasto en restaurantes y bares bajó un 4%. El declive invernal podría ser aún peor.
La debilidad económica se está filtrando al mercado laboral. La cantidad de solicitudes iniciales de desempleo ha tenido una tendencia al alza. Y en diciembre, por primera vez desde abril, la cifra de empleos en la economía estadounidense disminuyó. La contracción de los puestos de trabajo puede continuar durante el resto del invierno. Especialmente para los sectores que más han sufrido la pandemia hasta ahora, como restaurantes, viajes, alojamiento, entretenimiento fuera del hogar y servicios personales.
Pero, si bien las perspectivas para el invierno son sombrías, los empleos en EE.UU. deberían fortalecerse bastante en la segunda mitad de 2021. Principalmente, debido al impacto de la campaña de vacunación. Según algunas estimaciones, en agosto o septiembre, Estados Unidos podría alcanzar la inmunidad colectiva, precedida por tasas muy bajas de infecciones nuevas a finales de la primavera. La inmunidad colectiva significa que un porcentaje suficientemente grande de la población, del 70% al 90%, es vuelto inmune al covid-19. Lo que reduce la probabilidad de infección para las personas que carecen de inmunidad. Esto permitiría que las políticas de distanciamiento social de los gobiernos locales sean menos estrictas. También que la economía se recupere a medida que los consumidores se sienten más cómodos al participar en los servicios presenciales.
Y muchos consumidores estadounidenses estarán listos y tendrán la posibilidad de gastar. Desde marzo, las tasas de ahorro promedio de los hogares han sido históricamente altas, y sus carteras de vivienda y acciones han crecido rápidamente. En general, es probable que muchos salgan de la pandemia con unas finanzas personales más sólidas que antes. Cabe señalar que dentro de esta positiva perspectiva financiera agregada, muchos hogares se han arruinado económicamente por el cierre de negocios y los despidos a causa de la pandemia.
Como resultado, en la segunda mitad de 2021, es probable que se produzca una fuerte recuperación económica en Estados Unidos, que también incluye a los empleos. Es probable que la actividad económica sea un 5% superior a la del primer semestre del año, según The Conference Board. La recuperación será especialmente fuerte en las industrias más afectadas, donde los niveles de empleo todavía están muy bajos en comparación con los niveles previos a la pandemia.
No podemos esperar una recuperación completa de empleos a principios de 2022. Precisamente, debido a que la automatización y las reorganizaciones corporativas eliminaron permanentemente muchos puestos de trabajo. Pero, salvo que se produzca una desaceleración importante en la campaña de vacunación, pronostico que se deberían crear entre 3,5 y 5 millones de nuevos empleos en el país para el primer trimestre de 2022.
Cuando la tasa de desempleo alcanzó casi el 15% en abril de 2020, pocos esperaban que volviera a su tasa natural entre el 4,2% y 4,5% en en un futuro cercano. Pero la tasa de desempleo debería caer por debajo del 5% en el primer trimestre de 2022. Y, tal vez incluso, alcanzar el 4,5% a finales de año.
Esto se debe en parte al fuerte crecimiento del empleo. Pero también a un crecimiento muy débil de la población activa, impulsado por el gran número de personas en la generación del Baby Boom que llegan a la edad de jubilación. Por primera vez en la historia de Estados Unidos, la población de personas en edad laboral (entre 16 y 64 años) está disminuyendo. Es probable que esta tendencia continúe en los próximos años. La tasa de desempleo también se verá frenada por la decepcionante tendencia a la disminución de la participación de otras poblaciones en la fuerza laboral. Especialmente, los hombres sin título universitario.
La creciente demanda y el estancamiento de la oferta de trabajadores conducirán a un mercado laboral ajustado en dos o tres años. Y en algunas ocupaciones manuales tal vez incluso antes.
Así que, por más oscuros que sean estos días, espera un momento: un mercado laboral mucho mejor está a la vuelta de la esquina.