(CNN) – Uno de cada 10 bebés en todo el mundo nace prematuramente. Y las tasas de supervivencia ampliamente mejoradas de los bebés prematuros son uno de los avances más sorprendentes de la atención médica moderna. La abrumadora mayoría de los nacidos prematuros llegan a la edad adulta.
Pero, ¿cuáles son los riesgos para la salud a largo plazo de nacer demasiado temprano cuando estos bebés se acercan a la mediana edad y la vejez? Es una pregunta que ha sido difícil de responder con estudios de seguimiento a muchas personas que aún son demasiado jóvenes para sacar conclusiones significativas.
Sin embargo, una nueva investigación que analizó a más de 6 millones de personas nacidas en Suecia, Noruega, Dinamarca y Finlandia, principalmente en las décadas de 1960, 1970 y 1980, encontró que las personas que nacieron prematuras tienen un riesgo moderadamente mayor de morir prematuramente en la edad adulta en comparación con los nacidos después de las 38 semanas.
En particular, el parto prematuro se asoció con un aumento del doble en los riesgos de muerte por enfermedades cardiovasculares como ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, enfermedad pulmonar crónica y diabetes, en comparación con los nacidos más cerca de la gestación completa, encontró el estudio.
Estos hallazgos corroboran otras investigaciones y “la evidencia ahora es clara de que el parto prematuro y a término son factores de riesgo importantes para la mortalidad prematura en la edad adulta”, dijo el Dr. Casey Crump, profesor y vicepresidente de investigación del departamento de medicina familiar y salud comunitaria en el Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
“El parto prematuro y el nacimiento temprano ahora deben reconocerse como afecciones crónicas que requieren un seguimiento clínico a largo plazo para acciones preventivas, monitoreo y tratamiento de las secuelas (consecuencias) de salud a lo largo de la vida”, dijo Crump, quien no participó en la investigación, pero escribió un comentario sobre el estudio, que se publicó en la revista JAMA Network Open el 8 de enero.
Un bebé en desarrollo pasa por un crecimiento importante durante todo el embarazo, incluso en los últimos meses y semanas. El parto prematuro es cuando un bebé nace demasiado temprano, antes de que se hayan completado las 37 semanas de embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.. Cuanto antes nazca un bebé, mayor es el riesgo de muerte o discapacidad grave. En Estados Unidos, la tasa de nacimientos prematuros aumentó por quinto año consecutivo en 2019, y 1 de cada 10 bebés (10%) nació demasiado temprano.
¿Por qué nacen prematuros los bebés?
Los expertos no conocen todas las razones por las que algunos bebés nacen prematuramente. Según los CDC, algunos factores de riesgo para el parto prematuro incluyen el parto de un bebé prematuro en el pasado; embarazos múltiples; uso de tabaco y abuso de sustancias, así como poco tiempo (menos de 18 meses) entre embarazos. Sin embargo, una mujer puede tener un parto prematuro incluso si no tiene factores de riesgo conocidos.
“El mensaje para llevar a casa es, ante todo, que la edad gestacional debe ser ampliamente reconocida clínicamente como un factor de riesgo y que la información sobre el momento del nacimiento, y las complicaciones relacionadas con el período fetal y neonatal deben incluirse en el historial médico de las evaluaciones”, dijo la autora principal del estudio, la doctora Kari Risnes, profesora de pediatría en la facultad de medicina y ciencias de la salud de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.
“El riesgo de muerte general y muerte por enfermedades crónicas en las edades de los adultos jóvenes que estudiamos (hasta un máximo de 50 años) es muy bajo. Yo recomendaría a cualquier persona nacida antes del término completo que le informe a su médico si es prematuro para que se puedan realizar evaluaciones de riesgo adecuadas y se puedan aplicar los cambios en el estilo de vida y los tratamientos de manera apropiada para prevenir enfermedades crónicas”, dijo.
Hay un riesgo “moderado” al nacer prematuro
Los investigadores escandinavos utilizaron información de los registros de nacimiento a nivel nacional establecidos en las décadas de 1960 y 1970 en los cuatro países que rastrearon la salud de las personas desde el nacimiento hasta un máximo de 50 años.
De los 6,3 millones de personas incluidas para el estudio, alrededor del 5,4% nacieron prematuros y los investigadores las dividieron en tres categorías: parto prematuro (nacidos entre las 22 y 33 semanas), prematuro tardío (34 a 36 semanas) y pretérmino (37 a 38 semanas).
Entre más temprano nació un bebé del momento ideal de nacimiento se asoció con un mayor riesgo de muerte prematura, encontró el estudio. Sin embargo, aunque modesto, el hallazgo de que los bebés nacidos entre las 37 y 38 semanas tenían un 10% más de riesgo de morir prematuramente, en comparación con los nacidos después de esa gestación, fue importante dado que el parto prematuro fue dos o tres veces más común que el parto a término, dijo Crump.
“Es probable que los impactos en la salud de la población sean aún mayores en países como Estados Unidos, que tienen una prevalencia mucho más alta de nacimientos prematuros y a tiempo. Los estudios futuros deberían examinar los nacimientos prematuros como un grupo separado siempre que sea posible para comprender mejor su trayectoria de salud a largo plazo en la edad adulta”, dijo Crump.
Estos vínculos se mantuvieron después de que los investigadores dijeron que habían tenido en cuenta otros factores que podrían explicar la asociación, como los socioeconómicos, genéticos o ambientales. Los resultados también fueron similares en los cuatro países diferentes.
“Comparamos hermanos y descubrimos que el riesgo era mayor en los nacidos prematuros en comparación con los hermanos nacidos en gestación completa. Esto nos hizo concluir que el aumento del riesgo en los nacidos prematuros no podía explicarse completamente por factores que comparten los hermanos, como factores genéticos o socioeconómicos, condiciones de vida o factores de estilo de vida en la infancia”, dijo Risnes.
La forma en que se midió la edad gestacional fue una limitación del estudio. Las estimaciones basadas en el último período menstrual de una madre se utilizaron con más frecuencia durante los primeros años del período de tiempo cubierto por el estudio y son menos fiables que las basadas en ecografías.
“La supervivencia y el tratamiento neonatal han cambiado sustancialmente desde el comienzo del período de estudio; por lo tanto, no está claro hasta qué punto nuestros hallazgos se pueden generalizar entre los niños nacidos hoy y los nacidos en otros entornos con menos recursos”, dijo el estudio. “Queda por observar si estos patrones de mayor mortalidad en los individuos nacidos antes del término persisten más tarde en la edad adulta y si se aplican a las series de nacimiento más recientes con una mayor supervivencia neonatal”.
No está claro qué explica el vínculo entre el nacimiento prematuro y la muerte prematura en la edad adulta, dijo Crump. Podría explicarse por la epigenética (cómo el comportamiento y el entorno pueden causar cambios que afectan la forma en que funcionan sus genes) y el desarrollo deteriorado de órganos que podría afectar sus probabilidades de tener diabetes, enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares.
Sin embargo, enfatizó que el riesgo absoluto de morir temprano es “modesto”.
“La mayoría de las personas que nacieron antes de término o a término temprano sobreviven hasta la edad adulta sin comorbilidades importantes y con frecuencia informan un alto nivel de función y calidad de vida”, dijo.