(CNN) – Al menos 177 personas están desaparecidas y 20 han muerto en el norte de la India después de que parte de un glaciar del Himalaya se desprendiera y cayera a un río. Esto provocó una devastadora avalancha de agua, polvo y rocas por un desfiladero de una montaña que chocó contra una presa.
Los equipos de rescate trabajaron durante la noche para encontrar supervivientes atrapados bajo los escombros. La mayoría de los desaparecidos son trabajadores de dos proyectos hidroeléctricos en el distrito Chamoli de Uttarakhand, que fueron afectados por la avalancha.
Las imágenes del desastre del domingo muestran una pared de agua y rocas que se movían rápidamente por un desfiladero estrecho y que a su paso aplastó una presa en un proyecto hidroeléctrico más pequeño antes de ir río abajo, arrasando con edificios, árboles y personas.
Ashok Kumar, jefe de Policía de Uttarakhand, le dijo a CNN el lunes que se habían recuperado 20 cadáveres en la región afectada. Dijo que aún faltaban 177 personas más, incluidos 35 trabajadores que se cree están atrapados dentro de un túnel en el proyecto hidroeléctrico estatal más grande.
Unas 2.500 personas en 13 aldeas fueron inicialmente aisladas por las inundaciones repentinas provocadas por el colapso del glaciar, dijo el lunes Kumar.
Los equipos de rescate habían llegado a las 13 aldeas el lunes por la tarde y ahora se están realizando trabajos de socorro en ellas, dijo Kumar.
Mientras tanto, los esfuerzos de rescate se enfocan en limpiar el lodo y los escombros del túnel donde se cree que los 35 trabajadores están atrapados. Los rescatistas lograron despejar la boca del túnel el lunes, según una publicación de Twitter de la Oficina de Información de Prensa del estado de Uttarakhand.
La oficina elogió los “incansables esfuerzos del personal del Ejército de la India”, y agregó que las operaciones de socorro en el área aún estaban en marcha.
Según Reuters, los equipos habían logrado perforar 150 metros del túnel de 2,5 km de largo, pero el gran volumen de escombros había frenado el progreso.
El domingo, los rescatistas sacaron con vida a 12 personas de otro túnel más pequeño en el mismo sitio, según Kumar.
La sensibilidad de los terrenos del Himalaya
La región del Himalaya, ecológicamente sensible, es propensa a inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra. Los glaciares del Himalaya también son vulnerables al aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático provocado por el hombre.
A medida que el hielo se derrite, los glaciares se vuelven inestables y comienzan a retirarse. Se pueden formar grandes lagos glaciares, y cuando partes del glaciar frente a él se desprenden, liberan el agua atrapada detrás de él, lo que provoca una explosión de inundaciones. Un estudio de 2019 encontró que los glaciares del Himalaya se están derritiendo dos veces más rápido que el siglo pasado, perdiendo casi medio metro de hielo cada año.
Otros han señalado un alto nivel de construcción a lo largo de los ríos del estado, que en los últimos años han visto un número creciente de represas hidroeléctricas, proyectos e infraestructura que los conecta, como carreteras y nuevos desarrollos.
Si bien los ambientalistas han advertido durante mucho tiempo que el desarrollo desenfrenado en el estado del Himalaya es una catástrofe ecológica que espera suceder, las autoridades describieron el deslizamiento de tierra del domingo como un evento extraño.
“Este fue un incidente único. El glaciar se rompió y … los escombros cayeron e inundaron el proyecto de energía aquí”, dijo Kumar, el jefe de la Policía de Uttarakhand.
Las inundaciones del domingo trajeron recuerdos de un incidente devastador similar en 2013, cuando el estado fue golpeado por lo que el primer ministro de la zona denominó “tsunami del Himalaya”. Casi 6.000 personas perdieron la vida en esas inundaciones, según Reuters.
Daños generalizados por la avalancha
El ministro principal Trivendra Singh Rawat dijo en una conferencia de prensa el domingo que “Uttarakhand ha sido testigo de un terrible desastre” y que el estado esperaba “pérdidas significativas de vidas humanas e infraestructura”.
Fue después de las 10 de la mañana, hora local, cuando una parte del glaciar Nanda Devi se rompió, enviando torrentes de agua por el valle del río Dhauli Ganga, ubicado a más de 500 km al norte de Nueva Delhi, según las autoridades.
La mayor parte de la destrucción se centró en dos proyectos hidroeléctricos. El proyecto de energía de Rishiganga, una pequeña presa de 13,2 megavatios, fue completamente arrastrado por el diluvio, dijo el lunes el Ministerio de Energía de la India en un comunicado.
El primer ministro del estado dijo que 35 personas estaban trabajando en la planta cuando las aguas golpearon, y “aproximadamente 29 a 30 personas están desaparecidas”. El aumento de las aguas llevó a las autoridades a emitir avisos de evacuación urgentes a las personas que viven más abajo en el río Alaknanda.
A medida que las inundaciones repentinas se extendieron por el valle, causaron grandes daños a un segundo proyecto hidroeléctrico en construcción de 520 megavatios, mucho más grande, a unos 5 kilómetros del otro proyecto. Unos 176 trabajadores estaban trabajando en el sitio del proyecto hidroeléctrico Tapovan Vishnugad, que tiene dos túneles y es propiedad estatal de NTPC, la empresa de energía más grande de la India.
Más de 30 trabajadores podrían haber quedado atrapados en el segundo túnel, advirtió. Los equipos de rescate están luchando para llegar a ellos, pero el camino circundante está cubierto de escombros.
Un testigo dijo a Reuters que la avalancha de polvo, rocas y agua llegó sin previo aviso.
“Llegó muy rápido, no hubo tiempo para alertar a nadie”, dijo a Reuters por teléfono Sanjay Singh Rana, quien vive en la parte alta del río, en la aldea de Raini, en Uttarakhand. “Sentí que incluso nosotros seríamos arrastrados”.
El primer ministro de la India, Narendra Modi, envió un mensaje de apoyo tras el desastre. “Estoy monitoreando constantemente la desafortunada situación en Uttarakhand”, tuiteó.
“India apoya a Uttarakhand y la nación reza por la seguridad de todos allí. He estado hablando continuamente con las autoridades superiores y recibiendo actualizaciones sobre el despliegue de la NDRF [Fuerza Nacional de Respuesta a Desastres], el trabajo de rescate y las operaciones de socorro”.
La avalancha fue un “evento climático”, dice el experto
Si bien los expertos dicen que es demasiado pronto para concluir exactamente qué condujo a la avalancha del domingo, han dicho que el cambio climático inducido por el hombre ciertamente está en juego.
El Dr. Ankal Prakash, director de Investigación del Instituto Bharti de Políticas Públicas de la Escuela de Negocios de la India, dijo que “parece un evento de cambio climático”.
“La evidencia prima facie que estamos viendo es que se debe al declive de los glaciares y al derretimiento debido al calentamiento global”, dijo Prakash, autor del informe histórico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU sobre el Océano y la Criosfera.
El informe de 2019, dijo Prakash, documentó cómo “el cambio climático ha alterado la región hasta el punto de que aumentará la frecuencia y la magnitud de los desastres naturales”.
El área donde ocurrieron la avalancha y las inundaciones es extremadamente remota y montañosa y puede llevar días llegar a algunas de las aldeas que se encuentran a lo largo de los valles, según Prakash.
Estos lugares “necesitan instalaciones básicas como infraestructura, agua, carreteras y saneamiento”, dijo Prakash, y agregó que “aquí necesitamos desarrollo porque son algunas de las zonas más pobres”.
Sin embargo, la discusión debe enfocarse en qué tipo de desarrollo y proyectos se construyen, y evaluar cuán dañinos podrían ser para el medio ambiente, dijo.
– Akanksha Sharma y Rishabh Pratap, de CNN, contribuyeron con el reportaje.