(CNN) – El gobierno de Joe Biden se enfrenta a un número cada vez mayor de niños migrantes sin compañía que cruzan a Estados Unidos, lo que aumenta la presión sobre un sistema que funciona con una capacidad limitada debido a la pandemia del coronavirus.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. ha atribuido el aumento de los arrestos en parte a la inestabilidad en los países de origen, agravada por la pandemia de coronavirus y las percepciones de cambios instantáneos en las políticas de inmigración de Estados Unidos.
La pandemia ha cobrado un precio dramático en América Latina, donde los casos de covid-19 y las muertes se han disparado y las economías que alguna vez se proyectó que crecerían se han diezmado. La región también fue golpeada por dos devastadores huracanes. Se estima que la disminución del crecimiento económico en 2020, según el Servicio de Investigación del Congreso, empeore la desigualdad de ingresos y la pobreza en la región.
Los funcionarios de la administración han instado a los migrantes a no venir a EE.UU., argumentando que los cambios en el sistema de inmigración de EE.UU. tomarán tiempo. “Necesitan esperar. Se necesita tiempo para reconstruir el sistema desde cero”, dijo el lunes el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas.
Esto es lo que debes saber sobre la situación en la frontera entre Estados Unidos y México:
¿Quién cruza la frontera?
La mayoría de los que cruzan la frontera desde octubre son adultos solteros, muchos de los cuales son de México. En enero, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 75.000 migrantes en la frontera sur, en comparación con cerca de 71.000 en diciembre, según los datos más recientes. De ellos, los adultos solteros representaron alrededor de 62.000 de las detenciones.
Pero el aumento de mes a mes es notable dado que generalmente hay una caída entre diciembre y enero debido a las vacaciones. La situación es particularmente preocupante entre las familias y los niños no acompañados.
En promedio, durante los últimos 21 días, la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a unos 340 niños que cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México solos, según documentos internos revisados por CNN.
Los agentes de la Patrulla Fronteriza son los primeros en entrar en contacto con los niños que cruzan la frontera de Estados Unidos. Después de ser puestos bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza, los niños sin compañía son entregados al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés).
Hay aproximadamente 7.700 niños no acompañados bajo el cuidado del HHS. El departamento tiene alrededor de 13.650 camas para acomodar a los niños cuando no tienen una capacidad reducida.
En 2019, el gobierno de Trump lidió con un gran número de niños y familias en la frontera entre Estados Unidos y México que abrumaron las instalaciones. Si bien es difícil comparar los arrestos de hoy con los de años recientes debido a las circunstancias drásticamente diferentes como resultado de la pandemia, la tendencia creciente de niños ha suscitado preocupaciones.
En enero de 2019, el año en que hubo oleadas en la frontera, la Patrulla Fronteriza encontró alrededor de 5.100 niños sin compañía. En enero pasado, la Patrulla Fronteriza detuvo bajo custodia a aproximadamente 5.700 niños que cruzaron la frontera solos.
“Las cifras son muy altas. No son las más altas de la historia, pero son particularmente altas para esta época del año”, indicó Mark Greenberg, investigador principal del Migration Policy Institute y exfuncionario de Salud y Servicios Humanos. “Existe cierta variación estacional y, por lo general, las cifras son más altas en primavera que en invierno, por lo que es muy inusual ver cifras tan altas en febrero”.
¿Qué hace Biden de manera diferente a Trump con respecto a los niños?
La cantidad de niños que están bajo custodia estadounidense puede parecer más alta en comparación con el año pasado porque el gobierno de Trump sometió a los niños que cruzaban solos la frontera entre Estados Unidos y México a una política que permitía la expulsión rápida de migrantes.
El gobierno de Biden ha dicho que no hará eso, lo que significa que esos menores sin compañía son puestos bajo custodia de Estados Unidos, en lugar de ser rechazados.
¿Cómo trata la administración de Biden a otros migrantes?
Otros migrantes, como la mayoría de las familias y los adultos solteros, todavía están sujetos a la expulsión instantánea, salvo algunas excepciones.
En un vestigio de la era Trump, las personas encontradas cruzando ilegalmente la frontera entre Estados Unidos y México pueden ser expulsadas rápidamente de Estados Unidos con pocas consecuencias bajo una orden de salud pública promulgada en marzo pasado. Eso ha llevado a que los adultos solteros intenten cruzar varias veces.
¿Qué dice la ley estadounidense sobre los niños bajo custodia?
Después de ser puestos bajo custodia de la Patrulla Fronteriza, los niños no acompañados deben ser entregados en un plazo de 72 horas al Departamento de Salud y Servicios Humanos, que se encarga del cuidado de los niños migrantes, salvo circunstancias excepcionales.
Una vez que estén bajo cuidado, los administradores de casos trabajarán para ubicar a los niños con un patrocinador, como un padre o un familiar, en EE.UU., pero como resultado de la pandemia de coronavirus y las precauciones para evitar la propagación de covid-19, el departamento solo puede utilizar un poco más de la mitad de las camas que tiene para niños.
CNN informó esta semana que el tiempo promedio en las instalaciones de la Patrulla Fronteriza, que no están diseñadas para albergar a niños, fue de 77 horas, más de las 72 permitidas por la ley estadounidense.
¿Dónde se retiene a los niños?
El HHS cuenta con una amplia red de refugios en todo el país equipada para cuidar a los niños hasta que puedan ser ubicados con su familia en Estados Unidos. Estos refugios están separados de las instalaciones de la Patrulla Fronteriza, que no están destinadas a albergar a niños y se han utilizado durante gobiernos anteriores.
Los refugios han operado con capacidad reducida por las precauciones contra el covid-19. Pero el viernes, el gobierno de Biden notificó a las instalaciones que atienden a niños migrantes que pueden volver a abrirse a los niveles anteriores al covid-19, reconociendo “circunstancias extraordinarias” debido al creciente número de menores que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México, según un memorando obtenido por CNN.
El HHS también abrió recientemente una instalación en Texas para albergar a los niños que llegan a la frontera sur de Estados Unidos sin un padre o pariente.
“Tenemos que buscar instalaciones y lugares donde podamos tener a estos menores no acompañados de manera segura y humana en el ínterin”, comentó el viernes a periodistas la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki.
¿Qué otras instalaciones están siendo consideradas?
El HHS también realizó una inspección del sitio en Fort Lee en Virginia para determinar si las instalaciones podrían “ser adecuadas como viviendas temporales para niños no acompañados” que cruzan la frontera, dijo el viernes el portavoz del Pentágono, John Kirby.
Kirby dijo que aún no se ha enviado una solicitud formal del HHS al Departamento de Defensa. También indicó que el Departamento ha alojado a niños no acompañados en el pasado, citando un momento en el que el HHS solicitó asistencia similar en 2012 y 2017.
Si la solicitud se cumple, los niños estarían bajo el cuidado del HHS y el Pentágono simplemente proporcionaría el espacio para la vivienda, agregó Kirby.
“Los niños serían alojados en las instalaciones, generalmente en viviendas base allí, no para familias, sino viviendas tipo cuartel, y están bajo la responsabilidad y el cuidado del HHS. La función del Departamento sería proporcionar el espacio de forma totalmente reembolsable”, afirmó Kirby.
Ellie Kaufman de CNN contribuyó a este informe.