(CNN) – Ocho personas murieron en tres salones de masajes del área metropolitana de Atlanta el martes, y el principal sospechoso fue arrestado a 240 kilómetros de distancia después de una dramática persecución en automóvil, según la policía.
Los sangrientos ataques, que ocurrieron en el espacio de aproximadamente una hora, ocurrieron en dos salones en el noreste de Atlanta y uno a unos 50 kilómetros al noroeste de la ciudad, en el condado de Cherokee.
La policía cree que un sospechoso de 21 años detenido el martes por la noche es el probable responsable de los tres ataques.
Las autoridades no han identificado a las víctimas mientras trabajan para notificar a los familiares más cercanos. Pero cuatro fueron descritos como de etnia coreana por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur el miércoles.
Previamente, el jefe de policía de Atlanta, Rodney Bryant, dijo que al menos cuatro de las víctimas eran mujeres y parecían ser asiáticas.
Entre las muchas preguntas que quedan en el caso, las autoridades aún están investigando el motivo de los disparos. Pero los detalles de cómo se desarrolló el horror se están volviendo más claros.
Cómo fueron los tiroteos
Aunque se extendieron a lo largo de unos 50 kilómetros, los ataques tuvieron lugar en rápida sucesión.
Alrededor de las 5 pm del martes, agentes fueron llamados al local Young’s Asian Massage, cerca de Acworth, Georgia, ante reportes de un tiroteo, dijo el portavoz del sheriff del condado de Cherokee, Jay Baker.
Los agentes que respondieron encontraron a cinco personas con heridas de bala. Dos personas fueron declaradas muertas en el lugar y tres fueron trasladadas a un hospital, donde dos murieron, dijo Baker.
Aproximadamente una hora después y a 50 kilómetros de distancia, la policía de Atlanta respondió a lo que se describió como un robo en el Gold Massage Spa en Piedmont Road en Atlanta. La policía dice que encontraron a tres personas muertas.
Mientras estaban allí, la policía recibió otra llamada con aviso de disparos al otro lado de la calle, en el Aroma Therapy Spa, donde encontraron a una persona muerta, dijo Bryant.
Las autoridades en el área, conocida como la Zona 2 de Atlanta, dijeron que estaban aumentando las patrullas alrededor de negocios similares, y el portavoz del FBI Kevin Rowson dijo que la agencia está ayudando con las investigaciones.
El sospechoso
Alrededor de las 8:30 pm, a unos 240 kilómetros al sur de la ciudad, la patrulla de carreteras fue alertada de que un sospechoso del tiroteo del condado de Cherokee se dirigía hacia ellos, dijo el sheriff Frank Reynolds en un video en la página de Facebook del Departamento del Sheriff del condado de Crisp.
Después de que su vehículo fue visto, se produjo una persecución en la Interestatal 75 y un policía estatal realizó una maniobra que dejó la camioneta fuera de control.
“El sospechoso fue detenido sin incidentes … y transportado a la cárcel del condado de Crisp”, dijo el funcionario.
La oficina del sheriff del condado de Cherokee lo identificó como Robert Aaron Long, de 21 años, de Woodstock.
La policía cree que Long también es responsable de los tiroteos en Atlanta, dijo el Departamento de Policía de Atlanta en un comunicado de prensa.
“Las imágenes de video de nuestro Centro de Integración de Video ubican el vehículo del sospechoso del condado de Cherokee en el área, alrededor del momento de los tiroteos en Piedmont Road”, dijo el Departamento de Policía de Atlanta en un comunicado de prensa.
“Eso, junto con la evidencia en video vista por los investigadores, sugiere que es muy probable que nuestro sospechoso sea el mismo que el del condado de Cherokee, que está detenido. Debido a esto, un investigador del Departamento de Policía de Atlanta se encuentra en el condado de Cherokee y estamos trabajando en estrecha colaboración con ellos para confirmar con certeza que nuestros casos están relacionados”.
Una comunidad sacudida
Aún no está claro si la violencia fue motivada por el odio, y la policía no ha proporcionado ningún motivo para los disparos.
Pero en un comunicado el martes, la organización Stop AAPI Hate dijo que el incidente muestra que es necesario hacer más para proteger a los estadounidenses de origen asiático.
“Los reportes de disparos contra varias mujeres asiático-estadounidenses hoy en Atlanta son una tragedia indescriptible, para las familias de las víctimas en primer lugar, pero también para la comunidad asiático-estadounidense, que se ha estado recuperando de los altos niveles de ataques racistas en el transcurso de el año pasado”, dijo. “Este último ataque sólo exacerbará el miedo y el dolor que sigue padeciendo la comunidad asiático-estadounidense”.
En Seattle, funcionarios aumentaron la seguridad de organizaciones comunitarias y agregaron una mayor presencia de patrullas policiales, dijeron la alcaldesa Jenny A. Durkan y el jefe de policía Adrian Díaz en un comunicado.
En Nueva York, la Oficina de Contraterrorismo del Departamento de Policía dijo en Twitter que también desplegará agentes adicionales para proteger a las comunidades asiáticas en la ciudad “por precaución”.
El presidente y director ejecutivo de NAACP, Derrick Johnson, condenó el tiroteo “en los términos más enérgicos”.
Nicole Chavez, Raja Razek, Jamiel Lynch y Steve Almasy de CNN contribuyeron a este informe.