(CNN) – Si piensas en Japón en primavera, la imagen que te viene a la mente es probablemente la de los famosos cerezos en flor del país. También se les conoce como “sakura”: flores blancas y rosas, que brotan en ciudades y montañas, cubriendo el suelo con sus pétalos. Pero el que broten cada vez más pronto es una advertencia sobre el cambio climático.
Las flores, que experimentan un “pico de floración” que solo dura unos días, han sido veneradas en Japón desde hace más de 1.000 años. Las multitudes celebran con reuniones de observación, acudiendo a los lugares más populares para tomar fotos y hacer picnics bajo las ramas.
Pero este año, la temporada de floración de los cerezos en Japón ha llegado y se ha ido en un abrir y cerrar de ojos, en una de las floraciones más tempranas de las que se tiene constancia, y los científicos advierten que es un síntoma de la gran crisis climática que amenaza a los ecosistemas de todo el mundo.
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Yasuyuki Aono, investigador de la Universidad de la Prefectura de Osaka, ha recopilado registros de Kioto que se remontan al año 812 d.C. a partir de documentos históricos y diarios. En la ciudad central de Kioto, en Japón, la floración de los cerezos alcanzó su punto máximo el 26 de marzo, la más temprana en más de 1.200 años, según Aono.
Y en la capital, Tokio, los cerezos en flor alcanzaron su plenitud el 22 de marzo, la segunda fecha más temprana registrada.
“A medida que las temperaturas globales se calientan, las últimas heladas primaverales se producen antes y la floración se adelanta”, afirma el Dr. Lewis Ziska, de Ciencias de la Salud Ambiental de la Universidad de Columbia.
Así han cambiado las fechas de floración de los cerezos en Japón
Las fechas de máxima floración cambian cada año, dependiendo de numerosos factores como el clima y las lluvias, pero muestran una tendencia general a adelantarse cada vez más. Según los datos de Aono, en Kioto, la fecha de máxima floración ha oscilado durante siglos en torno a mediados de abril, pero empezó a desplazarse a principios de abril durante el siglo XIX. La fecha sólo ha caído a finales de marzo en un puñado de ocasiones en la historia.
“La floración del cerezo es muy sensible a la temperatura”, explica Aono. “La floración y el pleno florecimiento pueden adelantarse o retrasarse sólo en función de la temperatura”, dijo. “La temperatura era baja en la década de 1820, pero ha aumentado unos 3,5 grados centígrados hasta ahora”.
Las estaciones de este año, en particular, influyeron en las fechas de floración, añadió. El invierno fue muy frío, pero la primavera llegó de forma rápida e inusualmente cálida, por lo que “los brotes están completamente despiertos después de descansar lo suficiente”.
Sin embargo, su floración temprana es solo la punta del iceberg de un fenómeno mundial que podría desestabilizar los sistemas naturales y las economías de los países, dijo Amos Tai, profesor adjunto de ciencias de la tierra en la Universidad China de Hong Kong.
Los factores del florecimiento temprano
El aumento del calor, que es el principal factor que hace que las flores florezcan antes, tiene dos fuentes: la urbanización y el cambio climático. Con el aumento de la urbanización, las ciudades tienden a calentarse más que las zonas rurales circundantes. Eso se denomina efecto isla de calor. Pero una razón mayor es el cambio climático, que ha provocado el aumento de las temperaturas en toda la región y en el mundo.
Y estas fechas más tempranas no son solo una cuestión de que los turistas se apresuren a ver el pico de la floración antes de que se caigan todos los pétalos: podría tener un impacto duradero en ecosistemas enteros y amenazar la supervivencia de muchas especies.
Para toda acción hay una reacción
Las plantas y los insectos dependen unos de otros. Ambos utilizan las señales del entorno para “regular el momento de las diferentes etapas de sus ciclos vitales”, explica Tai. Por ejemplo, las plantas perciben la temperatura que las rodea y, si permanece suficientemente cálida durante un periodo constante, comienzan a florecer y a brotar hojas. Los insectos y otros animales también dependen de la temperatura para sus ciclos vitales, por ello es que el incremento de calor puede provocar un crecimiento más rápido.
“La relación entre las plantas y los insectos y otros organismos se ha desarrollado a lo largo de muchos años, entre miles y millones de años”, explica Tai. “Pero en el último siglo, el cambio climático lo está estropeando todo y alterando todas estas relaciones”.
Es posible que diferentes plantas e insectos respondan al aumento del calor a ritmos distintos, desincronizando sus ciclos vitales. Mientras que antes crecían simultáneamente cada primavera, ahora las flores pueden florecer antes de que los insectos estén listos, y viceversa. Esto significa que “los insectos pueden no encontrar suficiente comida en las plantas, y las plantas no tienen suficientes polinizadores (para reproducirse)”, dijo.
En la última década, algunas poblaciones de plantas y animales comenzaron a desplazarse a “mayores altitudes” y “latitudes más altas” para escapar de los efectos del cambio climático, según un estudio de 2009 en Biological Conservation. Pero a los ecosistemas les resulta cada vez más difícil adaptarse. Esto se debe a que el cambio climático hace que el estado del tiempo sea cada vez más imprevisible. Aunque la tendencia de las fechas de floración se adelanta en general, el clima inesperado y extremo hace que siga habiendo una enorme variabilidad de un año al otro.
“Los ecosistemas no están acostumbrados a este tipo de grandes fluctuaciones, les provoca mucho estrés”, dijo Tai. “La productividad puede reducirse y los ecosistemas pueden incluso colapsar en el futuro”.
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No se limita a los cerezos en flor
El cambio de fechas de floración de este año no se limita sólo a Japón; los cerezos en flor que adornan la Cuenca Tidal de la ciudad de Washington también florecieron antes de tiempo. Según el Servicio de Parques Nacionales, la fecha de máxima floración de los cerezos de Washington se ha adelantado casi una semana, del 5 de abril al 31 de marzo.
Y los efectos del cambio climático no se limitan a estas flores. “Los cerezos en flor llaman la atención, a la gente le encanta ir a verlos, pero muchas otras plantas también están experimentando cambios en su ciclo vital, y pueden tener una influencia aún mayor en la estabilidad de sus ecosistemas”, dijo Tai.
El mismo fenómeno ya está ocurriendo con muchos cultivos y plantas de valor económico, dijo, lo que plantea grandes problemas para la seguridad alimentaria y el sustento de los agricultores. El suministro de alimentos en algunas de las regiones más vulnerables del mundo resulta directamente afectado por las sequías, las malas cosechas y las nubes de langostas.
En algunas regiones, los agricultores pueden verse obligados a cambiar sus cultivos. Algunos climas se volverán demasiado calurosos para lo que se cultiva ahora. Mientras que otros climas registrarán más inundaciones, más nieve, más humedad en el aire, lo que también limitará lo que se puede cultivar.
“A los agricultores les resulta mucho más difícil predecir cuándo tendrán un buen año y cuándo uno malo”, añadió Tai. “La agricultura ahora es más como una apuesta, porque el cambio climático está haciendo más aleatorias las cosas que suceden en nuestros sistemas ecológicos”.