Abuja, Nigeria (CNN) – Fue casi un milagro que los científicos hubieran desarrollado varias vacunas eficaces contra el covid-19 en menos de un año. Sin embargo, los anuncios de la semana pasada de los reguladores de medicamentos de la Unión Europea y británicos que encontraron un posible vínculo entre la vacuna contra el covid-19 de AstraZeneca y los coágulos de sangre raros han sido un punto realmente bajo en la pandemia.
Esto no solo se debe a que los países desarrollados, como los de Europa occidental, habían comprado una gran cantidad de dosis de AstraZeneca para salir de la pandemia, sino, más consecuentemente, porque gran parte del mundo en desarrollo dependía de esta única vacuna para lograrlo.
El doble golpe es que está surgiendo una imagen de que la vacuna de AstraZeneca, que parece haber causado una condición muy rara, a veces fatal, de coagulación severa con recuentos bajos de plaquetas en sangre, puede estar afectando a los adultos más jóvenes más que a los ancianos. Los países en desarrollo, en general, tienen poblaciones significativamente más jóvenes que sus contrapartes más ricas.
Y para colmo de males, justo cuando África estaba girando hacia la vacuna de Johnson & Johnson de dosis única, los reguladores de medicamentos de EE.UU. detuvieron el martes el uso de la inyección J&J en todo el país, después de que solo se presentaran seis casos de los mismos síntomas de coagulación entre casi 7 millones de personas que habían recibido la vacuna. Uno de esos casos fue fatal. La propia empresa detuvo su despliegue en Europa.
La Unión Africana ya había ordenado hasta 220 millones de dosis de las inyecciones J&J para ser compartidas entre sus 55 estados en el tercer trimestre de este año. Eso se suma a las dosis que pueda obtener a través del esquema COVAX.
No se ha confirmado oficialmente un vínculo entre los coágulos de sangre raros y la vacuna de J&J, pero los funcionarios de EE.UU. quieren pausarla y usar inyecciones alternativas mientras determinan si realmente existe una conexión y, de ser así, qué tan prevalente podría ser. Europa está esperando a ver qué descubre una investigación.
Pero gran parte del mundo en desarrollo no tiene ese lujo. Los nuevos tipos de vacunas basadas en la tecnología de ARNm, como las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna, que se usan ampliamente en EE.UU., suelen ser de tres a cuatro veces más caras que la inyección de AstraZeneca, que se fabrica con base sin fines de lucro, o la inyección J&J, considerando que la vacuna solo requiere una dosis. Sin embargo, Pfizer ofrece estas vacunas a precios más bajos a la Unión Africana, informa Reuters.
Muchos países en desarrollo tienen que esperar más que los países más ricos para recibir estas vacunas. En las primeras etapas de su desarrollo, las vacunas de ARNm debían mantenerse a temperaturas tan frías que la mayoría de los países en desarrollo no podían usarlas sin comprar equipos nuevos y costosos para almacenarlas. Esos requisitos están mejorando: la vacuna de Pfizer ahora se puede almacenar a temperaturas normales de congelación cuando se transporta, pero el desafío del almacenamiento hace meses significó que la mayoría de los países en desarrollo se enfocaron en inyecciones como AstraZeneca y J&J al hacer acuerdos de compra con compañías farmacéuticas.
El Dr. Peter Drobac, director del Centro Skoll para el Emprendimiento Social en la Oxford Saïd Business School, dijo que a pesar de la rareza de los coágulos de sangre en las vacunas de AstraZeneca y Johnson & Johnson, cualquier efecto adverso podría empeorar la vacilación ante las vacunas e incluso la desinformación.
“Puede alimentar teorías de conspiración en todo el mundo sobre una sociedad de dos niveles. Si los países ricos dicen que solo van a tener un ‘estándar de oro’ con las vacunas más caras y luego dicen que AstraZeneca no es lo suficientemente buena para nosotros en el norte global, pero es lo suficientemente buena para el sur global, podría reducir la aplicación de la vacuna y obstaculizar los esfuerzos para vacunar al mundo”, dijo a CNN.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África (CDC) dicen que no tienen planes de desaconsejar el despliegue o la adquisición de las vacunas, y dicen que los casos son demasiado raros para cambiar de rumbo ahora.
“Para las vacunas de covid-19, los beneficios superan los posibles efectos secundarios”, dijo a CNN el lunes Benjamin Djoudalbaye, jefe de Política, Diplomacia de la Salud y Comunicación de los CDC de África.
Pero la imagen global tiene más matices que eso. El Reino Unido tiene datos que sugieren que, si bien los beneficios superan los riesgos en general, no necesariamente lo hacen para todos los grupos de edad en todas las circunstancias.
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La semana pasada, su regulador de medicamentos recomendó que se ofrecieran vacunas alternativas a las personas menores de 30 años, argumentando que las personas en ese grupo de edad tienen más probabilidades de sufrir daños graves con la vacuna de AstraZeneca que de evitar enfermarse gravemente. Eso es solo en una situación en la que la exposición al virus es baja. Cualquier regreso a la “normalidad” aumentará la exposición. Otros países europeos y Australia han limitado el uso de la vacuna en grupos de mayor edad.
Dinamarca está tan avanzado en su programa de vacunación que anunció el miércoles que eliminaría por completo la inyección de AstraZeneca de su programa de vacunación. Simplemente no lo necesita, ya que también ha obtenido suficientes otras vacunas en las que confiar.
El panorama es muy diferente en África. El continente se ha quedado rezagado con respecto al resto del mundo en la vacunación de sus poblaciones, y dependía en gran medida de COVAX, un esquema de intercambio de vacunas que ayuda a las economías en desarrollo a acceder a las dosis, para obtener dosis con descuento o gratuitas de la vacuna de AstraZeneca.
Pero la siguiente línea de defensa de COVAX también era la dosis de J&J. Su objetivo era adquirir 500 millones de dosis de J&J para el próximo año, como parte de su esfuerzo por proporcionar una vacuna al 20% de las personas en países de ingresos bajos y medianos. El plan respaldado por la OMS esperaba proporcionar a África 600 millones de inyecciones para fin de año.
Hasta ahora, COVAX ha entregado 17,4 millones de vacunas de covid-19 a 36 países africanos, incluidas más de 17 millones de inyecciones de AstraZeneca, fabricadas por el Serum Institute of India, y alrededor de 200.000 dosis de la vacuna de Pfizer, según las cifras enviadas a CNN el miércoles por funcionarios de la OMS.
La OMS dice que África representa menos del 2% de las vacunas administradas en el mundo, y muchas naciones africanas se están quedando sin vacunas rápidamente.
El alcance del riesgo de estos eventos raros de coágulos de sangre después de la vacunación de AstraZeneca y, potencialmente, de la vacuna de J&J aún no está claro, pero si se confirma que las personas más jóvenes tienen más probabilidades de experimentarlos, eso significa que el mundo en desarrollo y sus poblaciones más jóvenes serán más vulnerables a los coágulos, incluso si son menos vulnerables al covid-19 para empezar.
Aproximadamente tres cuartas partes de la población de África tiene menos de 35 años, según muestran los datos de la ONU, y la edad media es poco menos de 20, que es menos de la mitad de la edad media en Europa, 42 años. En EE.UU., es alrededor de 38 años. Solo el 6% de los africanos tiene más de 60 años.
Mientras tanto, países como Estados Unidos y el Reino Unido están avanzando con sus programas de vacunas y están compartiendo muy pocas dosis con otros países que las necesitan.
Estados Unidos ha compartido una pequeña cantidad de la vacuna de AstraZeneca, que aún no ha sido aprobada allí, con los vecinos México y Canadá, pero dice que no la compartirá más ampliamente hasta que sus propios suministros estén seguros. Un informe de la Universidad de Duke del jueves estima que Estados Unidos podría tener 300 millones de dosis de excedente para fines de julio.
“El acceso justo a las vacunas debe ser una realidad si queremos hacer mella colectivamente en esta pandemia”, dijo el director regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti, en un comunicado la semana pasada.
Un médico y consultor de salud pública nigeriano, Kingsley Douglas, dijo que las tendencias “proteccionistas” del mundo desarrollado estaban actuando en contra de un resultado global positivo.
“Los países occidentales primero se preocupan por sus ciudadanos antes de buscar en otra parte. No los recrimino por ser proteccionistas en su enfoque”, dijo Douglas a CNN. “No obstante, es de interés para todos que la masa crítica de la población mundial sea vacunada y protegida contra el covid. Las vacunas deben distribuirse de manera uniforme y equitativa”.
A pesar del consejo de los CDC africanos de continuar con todas las vacunas de covid-19 aprobadas, Sudáfrica, el único país de la Unión Africana que administra dosis de J&J, anunció una suspensión temporal de la inyección. Ya había suspendido el despliegue de la vacuna de AstraZeneca dos meses antes, no por preocupaciones sobre los coágulos de sangre, sino porque se encontró que su eficacia contra una nueva variante identificada por primera vez en Sudáfrica era baja.
Algunas naciones africanas han comenzado a obtener suministros de vacunas de covid-19 de otros donantes mundiales. El domingo, el Ministerio de Salud de Camerún dijo que había recibido 200.000 dosis de la vacuna Sinopharm de China, las primeras inyecciones en aterrizar en el país, informó Reuters.
China también ha donado cientos de miles de inyecciones de Sinopharm a Zimbabwe y el gobierno se ha comprometido a comprar más de un millón más.
Zimbabwe espera vacunar al 60% de su población de 14 millones, según los medios de comunicación estatales. El Ministerio de Salud dijo que hasta el miércoles se habían vacunado más de 231.000 zimbabuenses.
Un alto funcionario de salud chino admitió durante el fin de semana que las vacunas de China no tenían tasas de eficacia muy altas y que Beijing estaba considerando adquirir los nuevos tipos de vacunas basadas en la tecnología de ARNm, como las inyecciones de Pfizer y Moderna, un análisis que se vio obligado a suavizar después de que sus comentarios se compartieran ampliamente en las redes sociales y sitios web de noticias internacionales.
Samuel Matsikure, residente en Harare, la capital de Zimbabwe, dijo que ha escuchado a muchos jóvenes expresar su escepticismo sobre las vacunas fabricadas en China.
“Muchos ciudadanos tienen miedo de vacunarse”, le dijo a CNN. “No confían en la vacuna de China, en parte porque consideran que su eficacia es baja, y no es tan popular como otras vacunas. Por lo tanto, se descubre que las personas jóvenes y sanas no se vacunan tanto como personas mayores”, dijo Matsikure.
Matsikure espera que Zimbabwe adquiera más vacunas para que se puedan relajar algunas de las estrictas restricciones relacionadas con el coronavirus del país.
“Muchos zimbabuenses han sufrido económicamente debido a los cierres del covid. La mayoría de los zimbabuenses pertenecen al sector informal… dependen de la venta de sus productos en las calles o en lugares de venta designados. Pero todos estos se cerraron durante los confinamientos. Muchos están actualmente desempleados… llorando por apoyo alimentario y sin poder pagar el alquiler”, dijo Matsikure a CNN.
Las ramificaciones son similares para los países en desarrollo de Latinoamérica y Asia, muchos de los cuales dependen en gran medida de la inyección de AstraZeneca a través del esquema COVAX y también tienen poblaciones más jóvenes.
Brasil, por ejemplo, ya ha recibido más de 1 millón de dosis de AstraZeneca a través de COVAX y, a medida que aumentan los casos allí, no parece estar avanzando hacia un uso limitado.
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“Los coágulos de sangre son preocupantes”, dijo Sergio Litewka de los Programas de Ética de la Universidad de Miami, quien centra su investigación en Latinoamérica. “Pero no creo que la cantidad de casos de coágulos de sangre justifique la suspensión del uso de la vacuna”.
Dijo que los países de América Latina simplemente no tienen suficientes otras opciones para dejar de aplicar vacunas como AstraZeneca y J&J, y cree que, como resultado, las dudas sobre la vacunación en la región podrían aumentar.
“Dinamarca ha dicho que no a AstraZeneca y hay otros países que están estudiando lo que van a hacer y es lo mismo con Johnson & Johnson”, dijo. “Pero en América Latina, la gente tiene muy pocas opciones. Algunos dicen que prefieren correr el riesgo, pero algunos son más vacilantes”.
Christopher Johnson de CNN contribuyó a este informe.