(CNN) – Miles de millones de Tyrannosaurus rex, conocidos también como T. rex, deambularon por Norteamérica durante su fascinante reinado como grandes depredadores, según un equipo de investigadores que se dedicó a la tarea ardua de hacer el cálculo.
Paleontólogos de la Universidad de California, en Berkeley, se propusieron determinar el número de T. rex que vivieron durante el período Cretácico, es decir de hace unos 65 a 98 millones de años. Y sabían que no sería una labor sencilla.
Las pistas de los fósiles
Los fósiles se han utilizado durante mucho tiempo para profundizar lo que sabemos sobre criaturas extintas como los dinosaurios. Pero, los expertos dicen que puede ser un desafío utilizar estos restos para calcular la densidad de población y su abundancia.
“Simplemente no hay información para hacer un cálculo”, explicó Charles Marshall, director del Museo de Paleontología de la Universidad de California. Marshall formó parte del equipo de investigación. “Si encuentras un huevo de Pascua en tu jardín, ¿cómo puedes calcular cuántos huevos de Pascua han existido? Sencillamente, no se puede hacer. Se necesita información de otra parte. Por ejemplo, la densidad de los huevos de Pascua, la zona en la que se pueden encontrar y durante cuántos años se han puesto huevos de Pascua en los jardines”.
“Anteriormente, los investigadores trataron de estimar cosas como el posible tamaño del área de distribución del tiranosaurio. También sus necesidades energéticas básicas. Por lo que esto es una buena extensión del trabajo anterior. E incluye mucha información actualizada sobre el tiranosaurio”, señaló Nizar Ibrahim, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) y explorador de National Geographic, quien no participó en la investigación.
“Solo tenemos que tener en cuenta que todos estos estudios intrigantes vienen con una cierta dosis de incertidumbre. Hay mucho que todavía no sabemos sobre los dinosaurios, incluso acerca de una estrella de Hollywood como el T. rex”, añadió Ibrahim en un correo electrónico.
Norteamérica tuvo 20.000 T. rex a la vez
A través del estudio de registro fósil, datos de densidad y datos de los modelos climáticos, el equipo de la Universidad de California en Berkeley calculó que probablemente existieron unos 20.000 T. rex adultos, que vivieron en toda Norteamérica y existieron en un momento dado. Esto, explicaron los investigadores de un estudio publicado en la revista Science, significa que unos 2.500 millones de depredadores vivieron y murieron a lo largo de los aproximadamente 2,5 millones de años en que vivieron los dinosaurios.
Por primera vez, el equipo también calculó la longevidad del dinosaurio. Con literatura científica y la opinión de los expertos, estimaron que la edad probable de madurez sexual de un T. rex era de 15,5 años, y que su vida podía llegar a los 20 años. La masa corporal promedio de un dinosaurio adulto era de unos 5.200 kilogramos, y el crecimiento en la madurez sexual podría hacer que alcanzara los 7.000 kilogramos.
A partir de estos cálculos, el equipo llegó a la conclusión de que cada generación de T. rex duraba unos 19 años, y que había un dinosaurio por cada 100 kilómetros cuadrados.
Estudio puede ayudar a entender el cambio de una especie
Los investigadores también determinaron que, con una población de 20.000 dinosaurios y unas 127.000 generaciones de la especie, en total habría 2.500 millones de dinosaurios.
Los métodos de los investigadores “parecen ser muy informativos, a la vez que muestran los límites actuales de lo que se puede hacer con lo que sabemos ahora”, dijo Jason C. Poole, jefe de preparación de fósiles del Bighorn Basin Paleontological Institute y artista paleontológico, que no formó parte del estudio.
“Estoy seguro de que abrirá las puertas para enfocar aún mejor las cuestiones de la densidad de población y lo que esto significa a lo largo del tiempo”, añadió Poole en un correo electrónico. “Así que realmente esto podría ayudar a entender cosas como el cambio de una especie a lo largo del tiempo en relación con la evolución y los ecosistemas cambiantes”, completó.
Los autores del estudio calculan que la densidad de población de la especie equivalía a 3.800 de los dinosaurios carnívoros en un área del tamaño de California, pero sólo dos en un área del tamaño de la ciudad de Washington.
Los fósiles de T. rex son inusuales
Por otra parte, los resultados también permitieron a los autores del informe determinar que solo se conservan restos fósiles de T. rex en una proporción de 1 entre 80 millones.
“El gran impacto de este estudio puede ser que demuestra lo inusuales que son los fósiles. En el sentido de que solo representan una pequeña fracción de los organismos individuales que existieron, por no hablar de la profundidad del tiempo, como en lo que sucede en unos pocos miles a un millón de años”, dijo Poole.
“En cierto modo, esto ha sido un ejercicio paleontológico sobre cuánto podemos saber y cómo lo llegamos a saber”, dijo Marshall, coautor del estudio y profesor de biología integradora y de ciencias de la Tierra y planetarias de la UC Berkeley, en un comunicado.
“Es sorprendente lo mucho que sabemos realmente sobre estos dinosaurios y, a partir de ahí, lo mucho que podemos calcular. Nuestro conocimiento del T. rex se ha ampliado mucho en las últimas décadas gracias a más fósiles, más formas de analizarlos y mejores maneras de integrar la información sobre los múltiples fósiles conocidos”, dijo.
Más allá del T. rex
Ibrahim también señaló otras posibilidades derivadas de este estudio.
“Hay muchas cosas que desconocemos sobre la fisiología, el comportamiento y la ecología de la alimentación del tiranosaurio, pero este estudio ofrece un enfoque interesante para estimar la abundancia y la tasa de conservación de los dinosaurios”, dijo.
“Me encantaría que se aplicara a otros dinosaurios conocidos a partir de fósiles abundantes. Observar una gama más amplia de dinosaurios ––depredadores y presas–– podría permitirnos comparar mejor las comunidades de animales de la era de los dinosaurios con las modernas”.
“Pero solo estamos mirando la superficie, e incluso con este intrigante estudio, todavía hay un largo camino por recorrer antes de que podamos aplicar con confianza tales enfoques más ampliamente al estudio de los dinosaurios”, añadió.
Kristen Rogers, de CNN, contribuyó a este reportaje.