(CNN) – Marte era un planeta cálido y húmedo que probablemente era capaz de albergar vida hace miles de millones de años. Algo hizo que el planeta perdiera su atmósfera y se convirtiera en el duro y helado desierto que es hoy.
El rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, ha estado explorando diferentes aspectos del cráter Gale en Marte para comprender más sobre esta transición de cálido y húmedo a seco y muy frío.
El último estudio, recopilado a partir de datos capturados por uno de los instrumentos del rover, sugiere que Marte en realidad hizo una transición entre épocas más húmedas y más secas antes de perder completamente su agua superficial hace unos 3.000 millones de años.
El rover Curiosity ha estado escalando constantemente el monte Sharp, de casi 5 kilómetros de altura, ubicado en el centro del cráter Gale, desde 2014.
Un instrumento llamado ChemCam se encuentra en el mástil del rover e incluye una cámara de alta resolución y un láser que puede vaporizar rocas para ayudar al vehículo a analizar su composición química. ChemCam tiene un láser de color infrarrojo que puede calentar piezas de roca a 18.000 grados Fahrenheit (casi 10.000 grados centígrados). Esto vaporiza la roca y crea plasma, lo que permite a los científicos observar esencialmente dentro de los minerales y químicos que componen la roca y mirar hacia atrás en la historia geológica del planeta.
La cámara de ChemCam se utilizó para capturar observaciones del terreno del monte Sharp, que revela cortes del pasado marciano a medida que varía la roca.
Una lección de historia de Marte
El monte Sharp es una característica intrigante de Marte porque es una de las mejores formas en que el planeta rojo registró la historia de su clima, agua y sedimentos.
“Un objetivo principal de la misión Curiosity era estudiar la transición entre el entorno habitable del pasado y el clima frío y seco que tiene Marte ahora. Estas capas de rocas registraron ese cambio con gran detalle”, dijo Roger Wiens, co-autor del artículo y científico del equipo ChemCam en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, en un comunicado.
El estudio fue publicado la semana pasada en la revista Geology.
Los orbitadores alrededor de Marte han registrado previamente información sobre los minerales dentro de las laderas del monte Sharp. Los datos de Curiosity han proporcionado observaciones aún más detalladas de las capas de rocas sedimentarias y han revelado períodos secos y húmedos en el pasado del planeta.
Curiosity detecta grandes cambios en las capas del planeta
A medida que Curiosity ha ascendido al monte Sharp, las capas han cambiado drásticamente.
La base del monte Sharp está hecha de arcilla depositada por el lago que una vez llenó el cráter. Encima hay capas de arenisca que aún conservan evidencia de cómo fueron formadas por dunas en forma de viento durante las épocas más secas. Las capas por encima de esto revelan más depósitos de la llanura aluvial, lo que indica cuándo regresaron las condiciones húmedas a Marte.
Las observaciones de Curiosity revelan que estos cambios entre las épocas húmeda y seca fueron eventos a gran escala que se alternaron hasta que el planeta se volvió permanentemente árido. El historial climático del monte Sharp ha permitido a Curiosity concentrarse en un tiempo que se extiende desde hace 2.900 millones a 3.700 millones de años.
Mientras el rover continúa su misión, Curiosity seguirá ascendiendo por las estribaciones del monte Sharp y usará su taladro para explorar más a fondo los tipos de rocas y lo que revelan. Esto podría proporcionar más información sobre la causa de fluctuaciones climáticas tan drásticas.