(CNN) – La carrera espacial es algo inherente al siglo XXI. Cada vez más compañías privadas y gobiernos se unen a la competencia. Y la última pieza fuerte la jugó China, luego del lanzamiento del primer módulo de lo que será su estación espacial.
China lanzó con éxito el primer módulo de su estación espacial el jueves por la mañana desde el centro de lanzamiento de Wenchang, en la isla meridional de Hainan, según la Administración Espacial Nacional China.
Debido a esto, es posible que la Estación Espacial Internacional (EEI) tenga los días contados como el único lugar de presencia humana continua en el espacio, lo que pondría fin a una era de cooperación espacial internacional.
Con este proyecto, China quiere demostrarle al mundo que es un actor preponderante en la carrera espacial y en la ciencia, mientras que Estados Unidos busca alternativas para una EEI cada vez más antigua, según David Burbach, profesor de Asuntos de Seguridad Nacional en el US Naval War College, quien habló con CNN a título personal, no en nombre de la Marina estadounidense.
A continuación, te contamos cómo se compara la EEI y la futura estación espacial de China.
Estación Espacial Internacional
La primera pieza de la EEI se lanzó en noviembre de 1998, cuando un cohete ruso Protón mandó a la órbita terrestre el módulo Zaryá.
En la actualidad, la EEI se compone de tres módulos principales: Destiny, que es el laboratorio estadounidense; Columbus, que es el laboratorio de investigación de la Agencia Espacial Europea; y Kibo (palabra japonesa que significa “esperanza”), que es el módulo de experimentación de Japón.
Por otra parte, la EEI tiene un peso total de 420.000 kilogramos e incluye un espacio habitable de 388 metros cúbicos. Además, tiene una red de paneles solares con una longitud de 35 metros.
Aunque la NASA, de Estados Unidos, tiene un papel clave en esta estación (gasto anual de US$ 1.321 millones para su operación en el año fiscal 2021), la EEI es un proyecto multinacional.
Los países que colaboraron en la construcción de la EEI son los siguientes: Estados Unidos, Canadá, Japón, Rusia, Brasil, Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Noruega, España, Suecia, Suiza y Reino Unido.
La NASA consideró en 2018 que la EEI seguirá en funciones después de 2028, a pesar de que en un principio fue concebido como un proyecto para 30 años.
Estación espacial china
El 29 de abril de 2021 quedará como fecha conmemorativa para China, pues marca el día en el que se lanzó el módulo central de lo que será su estación espacial.
Este primer módulo lleva por nombre Tianhe, que significa “armonía de los cielos”. tiene una longitud total de 16,6 metros, un diámetro máximo de 4,2 metros y un espacio habitable de 50 metros cúbicos, según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC).
En tanto, de acuerdo con la agencia estatal china Xinhua, la estación espacial se llama Tiangong, que significa “palacio celestial”. Tendrá apenas una quinta parte del tamaño de la EEI, lo que la hará similar a la estación espacial rusa Mir, que funcionó de 1986 a 2001.
“No pretendemos competir con la EEI en términos de escala”, dijo Gu Yidong, científico jefe del Programa Espacial Tripulado de China, que fue citado por la revista Scientific American.
Se espera que esté plenamente operativa para finales de 2022 y que funcione durante 10 años, que podrían ampliarse a 15.
En los próximos dos años, se tienen previstos once lanzamientos, entre ellos cuatro misiones con tripulación y cuatro de carga.
La primera misión tripulada se lanzará en junio de este año, en la cual se enviarán a tres astronautas a la órbita durante aproximadamente tres meses para probar el sistema de soporte vital y el mantenimiento.
Con información de Katie Hunt, de CNN.