(CNN) – Antes de espantar a una avispa en tu próximo picnic, detente a pensar en las hermosas y delicadas orquídeas martillo.
Estas flores australianas evolucionaron para parecerse a la parte trasera de una avispa thynnidae hembra: se trata de una artimañana para atraer a las avispas macho.
Cuando una avispa trata de ligar con la flor —en otras palabras, trata de tener sexo con ella—, sin darse cuenta deposita polen sobre el estigma de la orquídea. Sin las avispas, estas flores extraordinarias nunca volverían a florecer.
Esa intrincada relación entre la flor y el insecto es una de las muchas formas en que las avispas que pican, o avispas aculeadas, benefician a los ecosistemas, a la salud humana y a la economía, según un nuevo artículo de revisión elaborado por científicos del University College de Londres y de la Universidad de Anglia del Este en el Reino Unido.
El análisis más completo hasta la fecha
El estudio, publicado en Biological Reviews, la revista de la Sociedad Filosófica de Cambridge, es el metanálisis más completo hasta la fecha sobre las avispas aculeadas y se basa en más de 500 artículos científicos.
Sin embargo, estos insectos tienen un problema de relaciones públicas. Son impopulares entre el público y los investigadores por igual. Eso ha dado lugar a que existan lagunas enormes en el conocimiento científico sobre el papel de las avispas en los ecosistemas, dijeron los investigadores. Y esto mismo limitó la comprensión que tenemos de las amenazas que plantean la urbanización, la crisis climática y otros factores para las avispas.
Dado que la primavera es la época en la que las avispas reinas comienzan a fundar sus colonias en climas templados, es el momento perfecto para echar un segundo vistazo a estos insectos que, según los investigadores, pasamos por alto durante demasiado tiempo.
1.000 especies de plantas
“Las dos cosas principales que están haciendo las avispas por nuestros ecosistemas son como controladores de plagas y como polinizadores”, dijo el autor principal del estudio, Ryan Brock, estudiante de doctorado en ecología evolutiva en la Universidad de Anglia del Este.
Cerca de 1.000 especies de plantas pueden ser polinizadas por picaduras de avispas, encontró la revisión que incluyó a 33.000 variedades de avispas.
Aquí se incluyen 164 especies, como la orquídea martillo, que dependen directamente de las avispas para la polinización y que se perderían si las avispas desaparecieran de la noche a la mañana.
Depredadores beneficiosos
Los insectos también son depredadores ágiles. “Las especies de avispas que viven en grandes colonias son fantásticas para cazar otras especies de insectos”, dijo Brock. Sin las avispas, podría haber una explosión de orugas y pulgones, dijo Brock. Eso, a su vez, podría diezmar las huertas y los cultivos.
Los insectos que comen otros insectos contribuyen con un estimado de US$ 417.000 millones a la economía mundial cada año, según el estudio. La polinización de insectos, mientras tanto, suma más de US$ 250.000 millones a la economía global.
Aunque el control de plagas y la polinización son las funciones más notables de las avispas en el mundo natural, la coautora Seirian Sumner explicó que los otros comportamientos de las avispas, que llamó “servicios al ecosistema”, son igual de fascinantes.
Los “servicios al ecosistema” de las avispas
“Pueden despojar a un pájaro de su carne en pocas horas y dispersan semillas”, dijo Sumner, profesora de ecología del comportamiento en el University College de Londres, y señaló que ambos comportamientos contribuyen a la prosperidad de los ecosistemas. También apuntó al potencial de las avispas para contribuir a la salud humana.
“Las avispas tienen propiedades medicinales en su saliva. Principalmente son antibióticos”, dijo Sumner, y explicó que la saliva de las avispas ayuda a preservar a las presas paralizadas con las que alimentan a sus crías. Sin embargo, el valor medicinal de las avispas sigue en gran parte sin explotarse, dijo.
Algunos estudios sugieren que la urbanización y el desarrollo están dañando a las poblaciones de avispas, dijo Brock. Las crisis climáticas parecen estar cambiando la distribución de algunas especies de avispas.
Sin embargo, los detalles son inciertos. “Es realmente difícil decir si están disminuyendo o no, y cuáles son los factores que causan esas disminuciones”, dijo Brock.
¿Por qué son tan impopulares las avispas?
La impopularidad de las avispas puede ser un problema de carisma.
Algunos animales son más agradables para los humanos que otros, explicó Franck Courchamp, investigador de la Universidad de Paris Sud, que no participó en el estudio.
En un artículo de 2018, Courchamp cuantificó las cualidades que hacen que un animal sea carismático. Les dio puntos por ser hermosos, impresionantes, en peligro de extinción, lindos, peligrosos y raros. Los tigres, que Courchamp clasificó como la especie más carismática, cumplen todos los requisitos. Las avispas no tanto.
“Los animales que no son carismáticos son a menudo animales con los que la gente no se identifica”, dijo Courchamp.
No es fácil identificarse con las avispas, que podrían parecer extraterrestres voladores. (De hecho, se cree que las avispas inspiraron a los extraterrestres inductores de pesadillas que protagonizan “Alien”, la película de 1979 de Ridley Scott).
Las avispas siempre han sido comparadas con las abejas y salen perdiendo. De hecho, en un artículo de 2018 titulado “Por qué amamos a las abejas y odiamos a las avispas”, Sumner, encontró que al público general le desagradan y que los investigadores también estaban inclinados a elegir a las abejas en lugar de las avispas como objetos de estudio.