Washington, DC (CNN) – Un avión de pasajeros estaba a segundos de aterrizar en un aeropuerto regional en Illinois en marzo pasado cuando los pilotos se dieron cuenta de que habían cometido un error potencialmente fatal: estaban apuntando a la pista equivocada.
Si el avión no se hubiera desviado en el último segundo, había una “alta probabilidad” de que el avión no hubiera tenido espacio para detenerse, concluyó más tarde un inspector, lo que habría sido una “situación potencialmente catastrófica”.
Esta dificil situación es uno de los múltiples casos de presunto error del piloto incluidos en una alerta de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) a Envoy Air, la aerolínea regional más grande de American Airlines.
Un documento de la FAA que detalla los hallazgos de la agencia con fecha de enero y obtenido exclusivamente por CNN describe “evidencia consistente que muestra una posible falta de habilidad para los vuelos”, pilotaje inseguro y deficiente por parte de varias tripulaciones de vuelo de Envoy Air durante los últimos dos años. Los incidentes plantean preocupaciones, dicen algunos expertos, de que algunos servicios regionales, generalmente operadores contratados o compañías hermanas de las grandes aerolíneas, todavía no operan al mismo nivel de seguridad que las aerolíneas principales.
El administrador de la FAA, Steve Dickson, le dijo a CNN en una entrevista que la investigación está “basada en datos que hemos podido recopilar al trabajar con el operador para identificar dónde podría haber áreas de riesgo emergente en las que deben enfocarse”. Dijo que el objetivo es garantizar que Envoy Air “no solo cumpla con las normas, sino que funcione de manera segura”.
Envoy Air no es un nombre familiar, pero es propiedad de American Airlines y sus aviones conectan ciudades más pequeñas de todo el país con centros de American como Dallas-Fort Worth, Chicago y Miami. Vuela 185 aviones de la marca American Eagle en mil vuelos diarios a más de 150 destinos en Estados Unidos, Canadá y México.
Es posible que los viajeros sin experiencia ni siquiera se den cuenta de que un vuelo es operado por Envoy Air y no por una tripulación de American Airlines. Además de verificar el itinerario para un nombre regional como American Eagle, los pasajeros pueden buscar un avión más pequeño —generalmente de 100 asientos o menos— o asientos más ajustados, como solo uno o dos asientos a cada lado del pasillo.
La compañía le dijo a CNN que ha estado trabajando con la FAA y el sindicato piloto “para examinar de manera transparente y colaborativa la causa raíz de cada problema potencial y tomar las acciones correctivas necesarias si es necesario”.
“Nada es más importante que la seguridad de nuestros clientes y empleados”, dijo la portavoz de Envoy, Minnette Vélez-Conty, en un comunicado. “Si surgen problemas, ya sea internamente por nuestro equipo o por la FAA, trabajamos para abordarlos de inmediato”.
El documento es una carta de un inspector de la FAA al director ejecutivo de Envoy Air, Pedro Fábregas, que detalla nueve incidentes relacionados en 2019 y 2020.
La FAA escribió que trabajará con la aerolínea para desarrollar un “plan de acción” para resolver las “tendencias operativas inseguras”.
La FAA se negó a proporcionar más información o compartir el plan citando la “investigación pendiente”, y la aerolínea no proporcionó ningún registro para documentar que había resuelto las inquietudes.
Dickson no especificó si la FAA también está investigando a otros transportistas regionales. Pero dijo que uno de los equipos de la agencia ha “identificado una serie de elementos de seguridad para que examinen las aerolíneas y otras partes interesadas en la seguridad de la aviación”, incluidos los estándares de calificación de los pilotos y si las habilidades se degradaron durante el tiempo de inactividad relacionado con la pandemia.
“Nos deslizamos”
Un pasajero en al menos uno de los vuelos captó el incidente con la cámara.
Era un vuelo de Envoy Air de noviembre de 2019 que aterrizaba en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y el avión se deslizó sobre la pista nevada. Más tarde, un pasajero dijo a los periodistas en el aeropuerto que era el segundo intento de aterrizaje del avión.
“Nos deslizamos, nos deslizamos”, se oye decir a alguien en la cabina mientras el avión vira hacia un lado. “No, no, no”, grita otra persona.
La FAA concluyó que los controladores de tráfico aéreo no habían proporcionado información meteorológica actualizada, y finalmente anunció una multa de US$ 1,6 millones contra el Departamento de Aviación de Chicago por “no garantizar operaciones seguras de la aerolínea durante condiciones de pista húmeda y nevada” ese día.
Pero también encontró que otras tripulaciones de vuelo se habían dado cuenta de las malas condiciones y abortaron sus planes de aterrizar.
“Quizás más experiencia para esta tripulación hubiera evitado este incidente”, escribió el inspector de la FAA.
En junio pasado, una tripulación de Envoy Air que intentaba salir de Dallas Fort Worth fue detenida por una advertencia de la computadora del avión. Cuando les alertó de una configuración incorrecta, se dieron cuenta de que en realidad no habían completado la lista de verificación obligatoria para prepararse para el despegue, según los documentos que obtuvo CNN.
“No hacer su lista de verificación previa al vuelo para el despegue es un error potencialmente fatal que no puede pasarse por alto”, dijo Peter Goelz, exdirector gerente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y analista de aviación de CNN.
Preguntas de seguridad persistentes
La FAA planteó preocupaciones sobre problemas sistemáticos, en lugar de identificar los problemas como culpa exclusiva de miembros de la tripulación en particular.
“Estos eventos son representativos de los eventos operacionales más serios que evidencian tendencias deficientes en la habilidad de volar, entre otros problemas”, escribió la FAA a Envoy Air. “En conjunto, estas narrativas apuntan a problemas que son más profundos de lo que la capacitación o el asesoramiento local han podido resolver”.
El documento describía a un piloto anónimo que cuestionó los resultados de una prueba de aptitud de vuelo fallida como alguien que “realmente carecía de conocimiento sobre lo que es aceptable”.
La aerolínea dijo que varios de los incidentes identificados en la carta de la FAA fueron identificados por su programa de seguridad, que incluye reuniones semanales entre Envoy y la FAA.
“Compartimos regularmente estos datos con la FAA para mejorar la seguridad general de nuestra aerolínea y la industria, y continuaremos haciéndolo”, dijo la aerolínea.
Los documentos se publican más de una década después de que se implementaron reformas radicales para reforzar las calificaciones y la capacitación de pilotos en las aerolíneas.
El accidente de 2009 del vuelo 3407 de Colgan Air, que dejó al menos 50 personas muertas, llevó a la FAA a cambiar las regulaciones, incluido el aumento de la experiencia requerida para volar en una aerolínea. Desde entonces, no ha habido un accidente aéreo fatal en Estados Unidos.
“La FAA está tomando medidas enérgicas contra Envoy, pero uno se pregunta si las otras regionales están enfrentando problemas similares”, dijo Goelz, exfuncionario de la NTSB.
Una serie de incidentes llevaron a la FAA a mediados de la década de 1990 a reescribir sus reglas y comenzar a exigir a los transportistas regionales y principales los mismos estándares de seguridad. Los estándares, por ejemplo, ahora requieren el mismo número mínimo de horas de vuelo para funcionar tanto para una aerolínea regional como para una línea principal.
“Estos documentos muestran que aún queda un largo camino por recorrer y que la FAA necesita redoblar la supervisión de los transportistas regionales, particularmente en tiempos de tensión financiera”, dijo Goelz.
La Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, que representa a casi 60.000 miembros en 35 compañías, dijo que las prácticas de seguridad en la industria “han demostrado ser una protección eficaz para detectar cualquier circunstancia que pueda afectar la seguridad”.
“La profesión de piloto de aerolíneas en Norteamérica es una de las carreras más escrutadas, y el profesionalismo de los pilotos de aerolíneas ha contribuido a hacer del transporte aéreo la forma más segura de transporte para pasajeros y transportistas de carga aérea”, dijo el grupo en un comunicado.
Los transportistas regionales, incluido Envoy Air, desempeñan un papel fundamental en la industria de la aviación en Estados Unidos, ya que sirven tanto para conectar aeropuertos más pequeños con ciudades y centros más grandes, como plataforma de lanzamiento para que los pilotos jóvenes comiencen sus carreras aéreas.
El pago es más bajo que en la línea principal transportistas, y la competencia entre las regionales por los contratos con los transportistas principales es feroz.
Cuatro aerolíneas regionales cerraron durante la pandemia, incluida ExpressJet, que a principios de 2020 anunció que expandiría su flota para servir a United Airlines. En unos pocos meses, United necesitaba menos vuelos regionales y su rival CommutAir ganó la guerra de ofertas.
Las aerolíneas regionales operan alrededor del 40% de los vuelos de pasajeros programados, según la Asociación Regional de Aerolíneas. El grupo dice que alrededor de 6 de cada 10 aeropuertos estadounidenses son atendidos solo por transportistas regionales, en lugar de servicios de línea principal.
Las habilidades y la seguridad de los pilotos vuelven a ser el centro de atención. Los transportistas están llamando a las tripulaciones que fueron marginadas durante la pandemia, y algunas admiten que no volaron en semanas o meses. Después de una pausa desde la cabina el año pasado, un piloto destacó el problema en un informe del gobierno: “Definitivamente debemos ser más conscientes de cuánto disminuyen nuestras competencias a medida que volamos menos”.
Dickson reconoció que el enfoque de seguridad basado en datos para la aviación ha sido en parte desviado por la pandemia, incluidos los aviones estacionados y las tripulaciones marginadas.
“El covid-19 ha introducido un conjunto completamente nuevo de riesgos”, dijo. “Necesitamos ser un poco prudentes y comprender que ha habido mucha rotación … Por eso, debemos estar más atentos a medida que el sistema se acelera”.