(CNN) – Si eres un rover robótico, junio parece ser un buen momento para realizar un viaje “por carretera” a Marte.
Perseverance comenzó a alejarse de su lugar de aterrizaje Octavia E. Butler el 1 de junio. El rover de Marte abandonó el mirador donde capturó imágenes y videos de los vuelos del helicóptero Ingenuity y se dirige a otro que revelará algunas de las características geológicas más antiguas del cráter Jezero.
El cráter, que albergó un antiguo lago hace 3.900 millones de años, podría contener pruebas de la antigua vida microbiana, si es que alguna vez existió en Marte.
En el camino, el rover se seguirá afinando y preparando para explorar el cráter Jezero, probando y perfeccionando sus sistemas de auto-navegación y de toma de muestras. Las muestras que recoja Perseverance, que podrían contener microfósiles, regresarán a la Tierra en la década de 2030.
Desde su aterrizaje el 18 de febrero, Perseverance ha conseguido algunos logros impresionantes. Ha logrado generar oxígeno en Marte, ha apoyado los primeros vuelos del helicóptero Ingenuity, ha captado audio de Marte con sus micrófonos y ha tomado más de 75.000 imágenes de su entorno.
“Dejamos atrás la fase de arranque del rover, así como el lugar de aterrizaje, y nos ponemos en marcha”, declaró Jennifer Trosper, directora adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.
“En los próximos meses, Perseverance explorará una zona de 4 kilómetros cuadrados del suelo del cráter. Aquí es donde se recogerán las primeras muestras de otro planeta para que sean devueltas a la Tierra por una futura misión”, dijo Trosper.
El Perseverance comienza oficialmente su misión científica principal para estudiar el cráter Jezero y reconstruir la historia geológica y climática de la zona, así como recoger muestras de roca y tierra.
La ruta escénica
Los primeros cientos de soles, o días marcianos, de la misión se dedicarán a explorar algunas de las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto en el cráter. Perseverance empezará por la zona de Jezero que los científicos bautizaron como “Crater Floor Fractured Rough” (“suelo fracturado del cráter”), así como Séítah, que significa “en medio de la arena” en lengua navajo. Séítah está lleno de características intrigantes además del lecho de roca, entre las que se incluyen crestas, rocas estratificadas y dunas de arena.
“Para hacer justicia a ambas unidades en el tiempo asignado, el equipo ideó la versión marciana de un viejo mapa al estilo de los clubes de automóviles”, dijo Kevin Hand, astrobiólogo del JPL, en un comunicado. “Tenemos nuestra ruta planificada, completa con desvíos opcionales y áreas de interés etiquetadas y posibles obstrucciones en nuestro camino”.
Hand es codirector de esta campaña científica con Vivian Sun, científica planetaria e ingeniera de sistemas del JPL.
Séítah, que tiene forma de guante, no está exento de obstáculos. El principal desafío serán las dunas de arena. Perseverance navegará por esta zona poniendo un límite entre el lugar y la zona Crater Floor Fractured Rough. Ocasionalmente, el rover podrá adentrarse en Séítah si surgen zonas de interés específicas.
“Empezar con las unidades geológicas “Crater Floor Fractured Rough” y Séítah nos permite comenzar nuestra exploración de Jezero desde el principio”, dijo Hand. “Esta zona estaba bajo al menos 100 metros de agua hace 3.800 millones de años. No sabemos qué historias nos contarán las rocas y los afloramientos de capas, pero nos entusiasma empezar”.
El equipo científico dará instrucciones al rover para que recoja una o dos muestras de esta zona y determine cuatro áreas de interés que ayuden a contar la historia de Marte. Esta campaña científica finalizará una vez que Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje, tras haber viajado entre 2,6 y 5 kilómetros y haber llenado hasta ocho de los 43 tubos de muestras que lleva el rover.
A continuación, se llevará a cabo una segunda campaña científica en la que el rover viajará hacia el noroeste hasta el antiguo delta del río que desembocaba en el cráter.
Esta intersección única puede contener evidencias de carbonatos o minerales que pueden preservar signos de vida antigua.
¿Y lo más emocionante? Perseverance apenas está comenzando.