Hong Kong (CNN) – China lanzó con éxito a tres astronautas al espacio el jueves, lo que coloca al país a un paso de completar su próxima estación espacial.
La nave espacial Shenzhou-12, o vasija divina, fue lanzada en un cohete Long March-2F el jueves por la mañana, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi, noroeste de China.
La misión llevará a la tripulación al módulo central de la planeada estación espacial, llamada Tiangong o palacio celestial, que todavía está en construcción en una órbita terrestre baja.
La nave espacial se acopló al módulo central aproximadamente seis horas y media después del lanzamiento, según el medio estatal CCTV. La tripulación permanecerá en órbita durante tres meses, durante los cuales se probará el sistema de soporte vital y el mantenimiento.
La misión Shenzhou-12 es la primera con tripulación y el tercer lanzamiento de un total de 11 lanzamientos para la construcción de la estación espacial de China. Esta es también la primera misión tripulada de China en casi cinco años.
Durante los tres meses, dos astronautas realizarán dos caminatas espaciales de larga duración. Después de esta misión, otras tres naves espaciales tripuladas y dos módulos de laboratorio serán enviados a la estación espacial, con el objetivo de completar su construcción a finales de 2022.
Huang Weifen, uno de los diseñadores principales del programa espacial tripulado, dijo que durante la misión, la tripulación utilizará nuevos trajes para caminatas espaciales, así como una nueva nave espacial. “La posibilidad de varios problemas es bastante alta. Por lo tanto, para los astronautas, la capacidad de resolución de problemas y la toma de decisiones de emergencia también son requisitos muy necesarios”, dijo Huang.
Una tripulación de tres hombres
El miércoles, la agencia espacial china anunció la alineación de la tripulación de tres hombres. La misión está dirigida por Nie Haisheng, el miembro de mayor edad del equipo y expiloto de combate del Ejército Popular de Liberación.
Reclutado para el programa espacial en 1998, Nie estuvo a punto de convertirse en el primer hombre de China en el espacio. Fue uno de los tres astronautas propuestos para la tarea, aunque Yang Liwei finalmente tendría ese honor.
El lanzamiento del lunes marca el tercer viaje de Nie al espacio, después de haber estado a bordo de la primera misión de China con más de un astronauta en 2005, y su misión de 2013 para probar su tecnología de acoplamiento.
En una entrevista de 2015 con CNN, Nie dijo que había nombrado a su hija Tianxiang, que significa “volar en el cielo”. Cuando Nie cumplió 41 años, durante su primera misión al espacio, su hija le cantó “feliz cumpleaños” desde el control de la misión.
Liu Boming, el segundo miembro más antiguo del equipo, se unió a la misión espacial de China en 2008, en la que ayudó a Zhai Zhigang a convertirse en el primer astronauta chino en realizar una caminata espacial.
Se espera que desempeñe un papel crucial durante las operaciones de cabina exterior en esta misión, según Global Times, un medio administrado por el estado.
El miembro más joven de la tripulación, Tang Hongbo, es el único de los tres que aún no ha viajado al espacio, a pesar de contar con 11 años de entrenamiento, según medios estatales.
Los tres son miembros del Partido Comunista Chino (PCCh), informó Global Times, que destacó que la duración de la misión coincide con el centenario del partido, un importante evento nacional programado para el 1 de julio.
Misiones espaciales internacionales
La Estación Espacial Internacional (EEI) ha albergado a más de 200 astronautas de 19 países diferentes, pero no de China.
Los astronautas chinos están excluidos de la EEI debido a las objeciones políticas y las restricciones legislativas de Estados Unidos, razón por la cual , durante mucho tiempo China ha tenido el objetivo de construir una estación propia.
Rusia, contribuyente desde hace mucho tiempo en la EEI, también abandonó el proyecto y ahora está considerando lanzar su propia estación espacial para 2030.
El programa espacial de China se ha expandido rápidamente en la última década; solo en los últimos siete meses, los científicos del país ya han aterrizado con éxito rovers exploratorios en la Luna en diciembre y en Marte en mayo.
En abril, lanzaron con éxito el primer módulo de la estación espacial. La estación deberá ensamblarse a partir de varios módulos que se lanzarán en diferentes momentos. Si se completa con éxito, se espera que la estación funcione durante 10 años.
La salida de Rusia de la EEI, la estación espacial de China, y el hecho de que la EEI se quedará sin fondos en los próximos años podría indicar el fin de una era sin precedentes de cooperación internacional en el espacio.
Pero Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulado del país, dijo el jueves que si bien China no está considerando la participación de astronautas extranjeros en esta etapa del desarrollo de la estación espacial, los astronautas no chinos serán “ciertamente” bienvenidos en los años venideros.
“Hay varios países que han expresado su deseo de hacerlo y estaremos abiertos a eso en el futuro”, dijo Zhou.
Haciendo eco de Zhou y otras declaraciones anteriores del gobierno chino, Nie, el líder de la misión Shenzhou-12, le dijo a CNN en 2015 que estaba ansioso por trabajar con otras naciones y que los astronautas extranjeros serían bienvenidos a visitar la propia estación espacial de China. “Como astronauta, tengo un gran deseo de realizar misiones espaciales con astronautas de otros países”, dijo Nie.
Ben Westcott y Steven Jiang de CNN contribuyeron con este reportaje.