(CNN) – El planeta se está ahogando en la contaminación plástica. Se ha encontrado plástico en el pico de la montaña más alta del mundo y en su fosa oceánica más profunda. Ha acabado en las costas de la Antártida y en las playas de islas remotas y deshabitadas del Pacífico Sur.
El problema es tan amplio que es difícil saber por dónde empezar a limpiarlo. Pero la startup Ellipsis Earth, con sede en el Reino Unido, cree que puede ayudar.
Usando drones equipados con cámaras, Ellipsis mapea la ubicación de la contaminación plástica. A través de software de computadora y reconocimiento de imágenes, puede identificar el tipo de plástico, su tamaño y, en algunos casos, incluso la marca u origen de la basura. Estos datos se pueden utilizar para informar soluciones.
“Podríamos descubrir que la ‘playa X’ tiene un montón de redes de pesca y trampas para langosta desechadas, mientras que la ‘playa Y’ tiene un montón de toallitas húmedas de higiene y saneamiento”, dice Ellie Mackay, fundadora y CEO de Ellipsis.
Para el escenario de la playa X, “necesitamos hablar con la industria pesquera y obtener alguna regulación sobre el vertido de redes fantasma”, le dice a CNN. Mientras que para la playa Y, “se trata de educar a la gente para que no tire las cosas por el inodoro y de hablar con los servicios de alcantarillas locales”.
La tecnología permite a Ellipsis realizar un levantamiento en cuestión de minutos, mucho más rápido que el método típico a pie.
Mapeando el mundo
La startup, que se fundó oficialmente en 2019, después de varios años de investigación y desarrollo, ha llevado a cabo proyectos en todo el mundo, desde la costa del Reino Unido hasta las orillas del río Ganges, en la India.
El proyecto que más le impactó a Mackay fue en las islas Galápagos, aproximadamente a 1.000 km de la costa de Ecuador. “Hay costas que no han cambiado desde que [Charles] Darwin puso un pie en esas playas, hace tantos años”, dice. “La única diferencia, la única evidencia de que el hombre existe, está en el plástico en todas las playas”.
Los datos recopilados por Ellipsis, en 2017 y 2018, encontraron que en una de las playas más remotas de la zona nunca estás a más de 43 centímetros (17 pulgadas) de un pedazo de basura, dice Mackay.
Pero datos tan impactantes han llevado a la acción. Desde la encuesta de línea de base de Ellipsis, Mackay dice que las autoridades de Galápagos han introducido una prohibición de los plásticos de un solo uso. Están incluidos los envases de poliestireno para llevar y las bolsas de plástico, en todo el archipiélago.
Si bien la mayoría del plástico que se lava en las costas de las islas proviene de otros lugares (la mayoría de las islas están deshabitadas y la población es de solo 25.000 personas), la prohibición se extiende a los turistas y proveedores de servicios.
También en Italia y el Reino Unido
Otro proyecto de Ellipsis, con sede en Sorrento, Italia, examinó la basura de colillas de cigarrillos, lo que dio lugar a una campaña de educación y una ubicación más estratégica de papeleras y ceniceros en toda la ciudad.
Según Ellipsis, la campaña ha resultado en una reducción del 70% en la basura de cigarrillos.
Mientras tanto, el proyecto en curso de la startup en Bournemouth, Reino Unido, informará al consejo local de los puntos críticos de basura, para que pueda proporcionar contenedores adicionales o alterar los horarios de limpieza de las calles.
Richard Thompson, profesor de Biología Marina y director del Instituto Marino de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido, dice que este enfoque basado en soluciones para recopilar datos es vital.
Si bien hay mucha evidencia para demostrar que la contaminación plástica existe en todo el mundo, todavía hay una falta de datos específicos que puedan usarse para informar soluciones efectivas, dice.
Evolución tecnológica
El uso de imágenes aéreas para mapear la contaminación plástica no es nuevo. Thompson recuerda una época anterior a los drones, cuando los científicos experimentaron enviando globos con cámaras conectadas para tomar fotografías aéreas de las playas. Más recientemente, la Agencia Espacial Europea utilizó satélites para identificar la contaminación plástica.
“Pero lo que está sucediendo aquí es que la tecnología para drones y también la resolución de la imagen ha mejorado sustancialmente con el tiempo, haciéndola mucho más viable”, dice Thompson.
Mackay está de acuerdo. “Los drones son un cambio de juego para el monitoreo ambiental. Nos permiten inspeccionar un tramo completo de costa […] en unos pocos minutos”, dice. Agrega que la tecnología de Ellipsis puede detectar automáticamente 47 categorías de artículos de basura con más del 95% de precisión.
Sin embargo, existen límites a lo que puede detectar la tecnología Ellipsis. Los microplásticos, partículas de plástico de menos de cinco milímetros, de las cuales se estima que al menos 14 millones de toneladas métricas están asentadas solo en el fondo del océano, no se pueden identificar.
Pero Mackay argumenta que al enfocarse en rastrear y mapear artículos de plástico más grandes, están ayudando a resolver el problema de raíz. “Si recolecta una botella de plástico, son 25.000 piezas de microplástico potenciales en el futuro”, dice.
Mejorar el manejo del plástico
Thompson cree que este es el enfoque correcto. Él dice que la mayoría del plástico que ingresa al océano se encuentra en forma de desechos más grandes que luego se descomponen.
“Ese es realmente el lugar donde desea intervenir y el lugar donde desea los datos. Es mucho más sencillo contar e identificar los microplásticos del futuro”, dice. Agrega que se requerirán diferentes técnicas para cuantificar las partículas de plástico, como microperlas de los cosméticos, que ya son pequeñas cuando entran al medio ambiente.
En última instancia, el objetivo de Mackay no es detener el uso del plástico por completo –reconoce que es un material “asombroso” y útil– sino más bien mejorar su manejo.
“Al mapear la basura en todo el mundo, podremos orientar nuestras soluciones de manera efectiva”, dice, creando un “impacto duradero a través del cambio de comportamiento y la educación, [de modo] que podamos minimizar la cantidad de desperdicio mal administrado”.