(CNN)– Un ratón que se creía extinto hace más de 150 años ha sido encontrado vivo en una isla de la costa de Australia Occidental, según descubrieron investigadores.
Científicos compararon muestras de ADN de ocho roedores australianos extintos y 42 de sus parientes vivos, y descubrieron que el extinto ratón de Gould era “indistinguible” del ratón de Shark Bay.
Los investigadores estaban estudiando el declive de las especies autóctonas del país desde la llegada de los europeos a Australia en 1788.
El ratón, que seguirá siendo conocido por el nombre común de “djoongari” o “ratón de Shark Bay”, se encontraba antes en todo el país, desde el suroeste de Australia Occidental hasta Nueva Gales del Sur, pero se vio por última vez en 1857. La introducción de especies invasoras, el desbroce de tierras agrícolas y las nuevas enfermedades destruyeron la especie autóctona, según los investigadores, que añadieron que el cambio climático y la mala gestión de los incendios también afectaron al tamaño de las poblaciones.
Las poblaciones restantes de djoongari se encontraban en una única isla de 42 kilómetros cuadrados en Shark Bay, en la isla de Bernier. Una sola población no es suficiente para que una especie sobreviva, dijeron los investigadores, por lo que los ratones han sido llevados a otras dos islas para establecer nuevas poblaciones.
“La resurrección de esta especie es una buena noticia ante la tasa desproporcionadamente alta de extinción de roedores autóctonos, que supone el 41% de la extinción de mamíferos australianos desde la colonización europea en 1788”, dijo en un comunicado la autora principal, Emily Roycroft, bióloga evolutiva de la Universidad Nacional de Australia (ANU, por sus siglas en inglés).
“Es emocionante que el ratón de Gould siga existiendo, pero su desaparición del continente pone de manifiesto la rapidez con la que esta especie pasó de estar distribuida por la mayor parte de Australia, a sobrevivir únicamente en las islas de la costa de Australia Occidental. Es un enorme colapso de la población”, añadió.
El equipo también estudió otras siete especies autóctonas extintas, que presentaban una elevada diversidad genética inmediatamente antes de su extinción, lo que demuestra que sus poblaciones estaban muy extendidas antes de la llegada de los europeos.
“Esto demuestra que la diversidad genética no es un seguro contra la extinción”, advirtió Roycroft.
Más del 80% de los mamíferos australianos son endémicos, como resultado del largo periodo de aislamiento de Australia respecto a otros continentes. Pero el país tiene lo que los investigadores describieron en un documento de 2015 como una “tasa extraordinaria de extinción”.
Mientras tanto, un estudio publicado en 2019 encontró que Australia albergaba entre el 6 y el 10% de las extinciones reconocidas en el mundo después de 1500.
Roycroft dijo que la extinción de las siete especies nativas ocurrió “muy rápidamente”.
“Probablemente eran comunes, con grandes poblaciones antes de la llegada de los europeos. Pero la introducción de gatos salvajes, zorros y otras especies invasoras, el clareo de tierras agrícolas y las nuevas enfermedades han diezmado absolutamente las especies nativas”, dijo.
Los seres humanos ya han arrasado con cientos de especies y han llevado a muchas más al borde de la extinción debido al comercio de especies silvestres, la contaminación, la pérdida de hábitat y el uso de sustancias tóxicas. La sexta extinción masiva de la Tierra se está produciendo ahora, mucho más rápido de lo que se esperaba, y el ritmo de extinción de las especies se ha acelerado en las últimas décadas, según advierten los científicos.
La investigación se publicará en la revista PNAS el próximo mes.
–Ivana Kottasová de CNN contribuyó con este reportaje.