(CNN) – Cuando parte de Champlain Towers South cayó en Surfside, Florida, la semana pasada, miembros de una operación de búsqueda y rescate de clase mundial llegaron rápidamente a la escena, trabajando diligentemente para rescatar a las víctimas de los escombros que alguna vez habían sido condominios.
El equipo está acostumbrado a crisis como ésta. Aunque tienen su sede en el condado de Miami-Dade, los miembros del equipo viajan por EE.UU. y alrededor del mundo para abordar desastres de todo tipo.
Esta vez, sin embargo, la crisis estaba en su propio terreno.
Son miembros de Urban Search and Rescue Florida Task Force-1, un grupo de expertos en búsqueda y rescate que opera bajo la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Cuando no son enviados a países en crisis, muchos de ellos trabajan para Miami-Dade Fire Rescue como bomberos locales.
El grupo de trabajo, también conocido como Florida Task Force-1, o FL-TF1, ha respondido a algunos de los desastres más notables de la historia reciente. Sus miembros fueron enviados a Nueva York después de los ataques del 11 de septiembre y a Nueva Orleans a raíz del huracán Katrina. Han estado en el terreno en Haití, rescatando a las víctimas del terremoto de 2010, y en Ruanda, ayudando a coordinar equipos de rescate internacionales en medio de una guerra genocida en 1994.
Solo una vez antes habían respondido en su propia comunidad, cuando el huracán Andrew azotó el sur de Florida en 1992. Responder al colapso del edificio de Surfside es particularmente desafiante –aparte de los peligros de los escombros pesados que se mueven constantemente–: el sitio está en su condado de origen y las víctimas podrían ser personas que conocían.
Ahora, en lugar de ser el equipo de apoyo a los grupos que lideran el rescate y la recuperación, Florida Task Force-1 está liderando ese trabajo ellos mismos. Hay pocos equipos mejor equipados para ello, dijo Curt Sommerhoff, exdirector del Departamento de Manejo de Emergencias del Condado de Miami-Dade.
“Obviamente, nunca querrás que un evento como este suceda en tu patio”, le dijo a CNN. “Pero si va a suceder en tu patio, tener los recursos de un Florida Task Force-1… Eso es enorme”.
Tienen experiencia en crisis de todo tipo
Los miembros del FL-TF1 lo han visto de todo: terremotos, atentados terroristas, accidentes aéreos, entre otros. La amplitud de su experiencia es lo que los hace tan hábiles y confiables en un desastre, dijo Carlos Castillo, exfuncionario de FEMA y veterano del Cuerpo de Bomberos de Miami-Dade que ayudó a desarrollar el Florida Task Force-1.
Florida Task Force-1 es uno de los 28 grupos de trabajo federales de búsqueda y rescate supervisados por FEMA, y sus capacidades se extienden más allá de la remoción cuidadosa de escombros. Hay profesionales de la salud que se ocupan de la atención de emergencia de las víctimas atrapadas entre los escombros, expertos en ingeniería que estabilizan una estructura derribada para evitar daños mayores y coordinadores de logística que mantienen organizados a todos los equipos de respuesta.
La respuesta al desastre puede volverse confusa rápidamente, especialmente cuando decenas de grupos de rescate diferentes están respondiendo, como en Surfside. (Además de los miembros humanos de Florida Task Force-1, hay perros entrenados para detectar víctimas vivas y fallecidas entre los escombros, dijo Castilllo).
Los miembros del equipo llevan su propio equipo con ellos cuando viajan a un desastre, aproximadamente 20.000 kilos, según Miami-Dade Fire Rescue. Son autosuficientes, por lo que no causarán más daños ni dependerán demasiado del estado anfitrión o del país en crisis, dijo Castillo.
La mayoría de los miembros del Florida Task Force-1 también son bomberos del Cuerpo de Bomberos de Miami-Dade, dijo Castillo, y cuando no los llaman a una crisis, responden a emergencias locales. Entre los turnos regulares, se están capacitando para el trabajo especializado que necesitarán saber cuando sean enviados a desastres mayores; están tan familiarizados con la extinción de incendios como con el uso de dispositivos de rastreo de sonar o cortar concreto para rescatar a las víctimas.
“Ese es uno de los beneficios de este programa, que equipos, herramientas y capacitación especializados están disponibles para ser utilizados en nuestra jurisdicción de origen, como lo que se ve en el incidente de Surfside”, dijo Castillo.
Sommerhoff, quien trabajó junto con FL-TF1 como jefe del Departamento de Manejo de Emergencias del Condado de Miami-Dade, a menudo buscaba ayuda del grupo de trabajo para la preparación y respuesta local ante huracanes, incluso para trabajos como distribuir suministros a los residentes o organizar una base de operaciones para funcionarios locales.
“Se dedica mucho más a lo que hacen que [rescatar]”, dijo Sommerhoff, ahora director de manejo de emergencias en la Universidad Estatal de Florida.
El equipo fue creado después de un terremoto catastrófico
Castillo estaba trabajando para el Departamento de Bomberos de Miami-Dade cuando él y sus compañeros bomberos fueron enviados a la Armenia soviética en 1988. Un terremoto catastrófico sacudió la parte norte del país, y los líderes soviéticos pidieron ayuda al mundo. Pero el proceso no estuvo coordinado, recuerda Castillo: participaron tantos países que no estaba claro quién estaba a cargo y qué equipos estaban desempeñando diferentes funciones.
La respuesta desorganizada en Armenia inspiró en parte a EE.UU. a fundar el Sistema Nacional de Respuesta de Búsqueda y Rescate Urbano, creando grupos de trabajo de especialistas en búsqueda y rescate en todo el país que podrían desplegarse en los sitios del desastre en cuestión de horas. Castillo ayudó a diseñar y dirigir el sistema, dijo, que se puso en práctica por primera vez cuando azotó el huracán Andrew en 1992 (el desastre de Armenia también inspiró a las Naciones Unidas a formalizar un Grupo Asesor Internacional de Búsqueda y Rescate, señaló Castillo). Desde entonces, Florida Task Force-1 ha construido una reputación internacional de excelencia, dijo Gregg Favre, un experto en búsqueda y rescate que dirige el Sistema de Respuesta Regional del Área de St. Louis en Missouri, que funciona de manera similar al de Florida Task Force-1.
“La calidad e intensidad del equipo que tiene Miami-Dade es realmente significativa”, dijo Favre, quien anteriormente dirigió el Departamento de Bomberos de St. Louis. “Si hay algún tipo de lado positivo en todo esto, es tener esos recursos, ya que los especialistas preeminentes fuera del equipo de Nueva York o del equipo de Texas están a una hora de esa respuesta”.
Es un trabajo agotador pero que salva vidas
La primera vez que Castillo representó a Estados Unidos en un viaje de rescate fue después del terremoto en Armenia, donde rescató a una mujer que había estado atrapada bajo los escombros durante cinco días. Más tarde, oficialmente como parte de Florida Task Force-1, su primera operación de rescate después de un evento terrorista fue en Oklahoma City. Su primera vez que lideró una respuesta federal fue después del 11 de septiembre, donde dirigió al equipo de apoyo a incidentes que respondió al Pentágono.
A pesar de su orgullo por el equipo que ayudó a crear, era un trabajo exigente y afecta a los socorristas, dijo Castillo.
“Es difícil emocional y físicamente”, dijo. “Cuanto más te involucras físicamente, más te afecta emocionalmente”.
El derrumbe del edificio en Surfside, donde más de 140 personas aún están desaparecidas hasta el miércoles por la tarde, es una tarea particularmente exigente, dijo Castillo, porque es probable que algunos miembros de la Fuerza de Tarea de Florida-1 conocieran a algunas de las víctimas o residentes que todavía no se han encontrado.
Aún así, dijo, muchos de los miembros de FL-TF1 han continuado con el trabajo de rescate durante la mayor parte de sus carreras debido a los elementos gratificantes de su trabajo, como salvar vidas y ayudar a sanar a su comunidad.
“Estoy orgulloso de que lo que comencé haya llegado a este punto y de que haya crecido en todo el país… Eso es algo positivo”, dijo.