(CNN) – Uno de los elefantes errantes de China finalmente llegó a casa.
La manada de elefantes asiáticos salvajes saltó a la fama el mes pasado mientras se embarcaba en un viaje épico por el suroeste de China. Desde que abandonó una reserva natural el año pasado, la manada ha caminado más de 500 kilómetros a través del accidentado paisaje de la provincia de Yunnan, vagando libremente por campos, aldeas y grandes ciudades.
La semana pasada, un elefante solitario que se separó de la manada hace un mes fue capturado y devuelto a su reserva de origen. Había viajado más de 190 kilómetros por su cuenta, sobreviviendo con alimentos preparados por las autoridades locales y, en ocasiones, buscando comida en las aldeas.
Las autoridades dijeron que el macho de 1.8 toneladas se había quedado cerca de áreas pobladas y representaba un riesgo para la seguridad pública, lo que llevó a la decisión de tranquilizarlo y enviarlo a casa. Los veterinarios no encontraron heridas externas en el elefante, que caminó hacia la selva tropical y se bañó en el río después de ser liberado, dijo el gobierno de Yunnan.
Mientras tanto, el resto de la manada sigue marchando en lo que parece ser un viaje interminable, monitoreado de cerca las veinticuatro horas del día por docenas de drones y cientos de personal de respuesta a emergencias y policías.
Los elefantes se convirtieron en una obsesión nacional el mes pasado, y millones de personas se sintonizaron para ver transmisiones en vivo de su vida diaria, capturadas por drones que zumban a su alrededor. La gente los ha seguido mientras pisoteaban las cosechas, irrumpían en las cocinas y, cuando no estaban causando estragos, se acostaban juntos para tomar siestas pacíficas en grupo.
Los problemas expuestos por el viaje de los elefantes en China
Y mientras los elefantes se alejan de la vida pública, los problemas ambientales expuestos por su viaje de un año apenas comienzan.
Algunos expertos ven el viaje de los elefantes como una búsqueda desesperada de mejores recursos. Los elefantes asiáticos son una especie protegida en China y, gracias a los esfuerzos de conservación, su población se ha duplicado a unos 300 en cuatro décadas. Pero al mismo tiempo, casi el 40% de su hábitat en el sur de Yunnan se ha perdido debido al desarrollo comercial en los últimos 20 años, escribió un grupo de investigadores chinos en una carta a la revista científica Nature la semana pasada.
En medio del rápido crecimiento económico de China, las plantaciones de caucho y té han proliferado en Yunnan, reemplazando grandes extensiones de bosques, mientras que las carreteras, los ferrocarriles y las centrales hidroeléctricas cortan las rutas de migración. Los rebaños de elefantes de la provincia quedan fragmentados y aislados en parcelas de tierra cada vez más reducidas, y muchos se ven obligados a buscar comida en áreas agrícolas.
Eso ha llevado a un aumento del conflicto entre humanos y elefantes. Entre 2014 y 2020, el gobierno de Yunnan pagó más de US$ 26 millones en compensación por los daños causados por los elefantes, informaron los medios estatales. A veces, estos conflictos también pueden ser mortales. De 2013 a 2019, 41 personas murieron pisoteadas y otras 32 resultaron heridas por elefantes asiáticos en Yunnan, según las autoridades provinciales.
Quizás menos conocido por el público es que su amada manada de elefantes errantes también se cobró la vida de un aldeano el verano pasado, cerca de la ciudad de Pu’er en el sur de Yunnan.
Por ahora, las autoridades están tratando de alejar a la manada de áreas pobladas con cebos de comida y barricadas. Todos los días, los animales se alimentan con grandes cantidades de maíz, además de plátanos y piñas, mientras los camiones pesados forman largas filas para evitar que ingresen a pueblos y ciudades. Pero aún así, miles de residentes son evacuados cada día para dar paso a su viaje.
A largo plazo, los científicos dicen que la única forma de prevenir un futuro éxodo de elefantes es restaurar, expandir y reconectar sus hábitats existentes.
“Pedimos un sistema integrado de reservas de parques nacionales para los elefantes de China. Esto debe protegerse y tener en cuenta sus hábitos de alimentación, patrones de migración y otras actividades escalonadas”, escribieron los expertos chinos en su carta a Nature.
La tensión de la coexistencia entre los seres humanos y la vida silvestre es un problema al que se enfrenta no solo Yunnan, una de las regiones con mayor diversidad ecológica de China. A medida que China experimenta una rápida urbanización, los animales salvajes en otras partes del país se han enfrentado cada vez más a problemas similares, especialmente porque las poblaciones de algunas especies se han visto impulsadas por los esfuerzos de conservación.
En abril, un tigre siberiano entró en una aldea en el noreste de China y atacó a una mujer y un automóvil lleno de pasajeros. La semana pasada, tres lobos atacaron a los aldeanos y mataron a un perro en la provincia de Heilongjiang. Dos de los animales fueron asesinados a tiros por las autoridades y el otro fue enviado a un zoológico cercano.