(CNN)– Yakutsk, en la Siberia rusa, es conocida como la ciudad más fría del mundo. En un lugar en el que una simple nariz expuesta durante los meses de invierno puede provocar un dolor punzante, la gente está acostumbrada a tomar precauciones contra las temperaturas gélidas, entre ellas dedicar un tiempo extra por la mañana para vestirse con muchas capas.
Pero ahora la ciudad está envuelta en bruma debido a que los incendios forestales cercanos arrasan los bosques resecos tras semanas de olas de calor. Los incendios son tan grandes, y los vientos tan fuertes, que el humo está viajando hasta Alaska.
En Estados Unidos, el incendio forestal de Bootleg, en Oregon, ha crecido hasta convertirse en un monstruoso complejo con su propio clima, enviando el denso humo a unos 5.000 kilómetros de un extremo a otro del continente. La ciudad de Nueva York se despertó este miércoles con un intenso amanecer rojo, el olor de los incendios forestales y una espesa bruma café.
Los bomberos de ambos países, así como de la Columbia Británica en Canadá, están librando una batalla casi imposible para sofocar los infiernos con bombas de agua y mangueras, y evitar su propagación cavando barreras cortafuegos.
El humo en la república de Yukutia, en Siberia, era tan denso el martes que el piloto de reconocimiento Svyatoslav Kolesov no podía hacer su trabajo. No había manera de que pudiera volar su avión con tan poca visibilidad.
Kolesov es un alto piloto de un puesto de observación aérea en la región rusa del extremo oriental de Yakutia. Esta parte de Siberia es propensa a los incendios forestales, ya que gran parte de la región está cubierta de bosques. Pero Kolesov dijo a CNN que las llamas son diferentes este año.
“Han aparecido nuevos incendios en el norte de Yakutia, en lugares donde el año pasado no hubo incendios y donde antes no había ardido en absoluto”, dijo.
Kolesov está viendo de primera mano lo que los científicos llevan años advirtiendo. Los incendios forestales son cada vez más grandes e intensos y además se producen en lugares que no están acostumbrados a ellos.
“La temporada de incendios es cada vez más larga, los incendios son cada vez más grandes y arden con más intensidad que nunca”, afirma Thomas Smith, profesor adjunto de Geografía Ambiental de la London School of Economics.
Muchos factores, como la mala gestión del suelo, influyen en los incendios forestales, pero el cambio climático los hace más frecuentes e intensos. La mayor parte de Europa, el oeste de EE.UU., el suroeste de Canadá y algunas regiones de Sudamérica experimentaron condiciones más secas que el promedio en junio, según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus, convirtiendo los bosques en polvorines.
Los incendios forestales en Yakutia han consumido más de 26 millones de hectáreas desde principios de año, según las cifras publicadas por el Servicio de Protección Forestal Aérea del país. Eso equivale a casi 5 millones de campos de fútbol.
Evolución reciente del incendio de Bootleg
En Oregon, ocho incendios han quemado casi 192.225 hectáreas hasta el momento, en una temporada de incendios que, según las autoridades, no es como ninguna otra que se haya visto antes. El incendio de Bootleg es tan grande y genera tanta energía y calor extremo que está creando sus propias nubes y tormentas eléctricas.
La provincia canadiense de la Columbia Británica decretó el miércoles el estado de emergencia por los incendios forestales. Se han registrado casi 300 incendios forestales activos en la provincia.
Los incendios forestales forman parte de un círculo vicioso del clima. El cambio climático no solo aviva los incendios, sino que su combustión libera aún más carbono a la atmósfera, lo que agrava la crisis.
Algunos científicos afirman que los incendios de este año son especialmente graves.
“A mediados de julio, las emisiones totales estimadas son superiores a las de muchos años anteriores para los periodos de verano, lo que demuestra que se trata de un problema muy persistente”, dijo Mark Parrington, científico principal del Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus.
Según él, Yakutia ha estado experimentando incendios de gran intensidad de forma continua desde los últimos días de junio.
“Si observo la serie temporal, vemos una especie de niveles equivalentes de intensidad, pero no durante tres semanas, ya sabes, creo que el más largo anterior fue quizás un par de semanas o 10 días o algo así, así que mucho más aislado”, dijo, añadiendo que la temporada de incendios suele durar hasta mediados de agosto, por lo que es probable que los incendios puedan continuar.
Más frecuentes y más intensos
Smith señaló que, aunque en algunas zonas de Siberia y Canadá siempre se han producido incendios forestales, lo preocupante es que ahora son mucho más frecuentes.
“Antes se producía un incendio cada 100 ó 150 años en un lugar, lo que significa que el bosque se regenera por completo y se termina con un bosque maduro, y luego llega el incendio y se vuelve a empezar”, dijo.
“Lo que estamos viendo en algunas partes de Siberia oriental es que los incendios se producen ahora cada 10 o 30 años, en algunos lugares, y lo que eso significa es que el bosque no va a ser capaz de madurar, y terminas con un cambio [de ecosistema] a una especie de tierra de arbustos o pastizales pantanosos”.
Las olas de calor y las sequías también están haciendo que nuevas zonas sean vulnerables a los incendios.
“En el Ártico siberiano, nos preocupa el ecosistema de la tundra al norte del bosque, esto normalmente estaría demasiado húmedo o congelado para arder”, dijo Smith. “En los dos últimos años hemos visto muchos incendios en este ecosistema, lo que sugiere que las cosas están cambiando allí”.
Esto también tiene un grave efecto a largo plazo sobre el clima. La ceniza de los incendios también podría acelerar el calentamiento global al oscurecer superficies que normalmente tendrían un color más claro y reflejarían más radiación solar.
Las zonas afectadas por estos incendios también incluyen las turberas, que son algunos de los depósitos de carbono más eficaces del planeta, dijo Parrington.
“Si se incendian, se está liberando carbono”, dijo Parrington. “Se está eliminando un sistema de almacenamiento de carbono que ha estado ahí durante miles de años, por lo que puede tener un impacto en cadena”, advirtió.
Zarah Ullah, Anna Chernova y Darya Tarasova desde Moscú y Augusta Anthony contribuyeron con este reportaje. Edición de fotografía por Sarah Tilotta.