(CNN) – A medida que la sequía extrema se apodera de California, haciendo que el agua sea cada vez más escasa, ladrones se están llevando miles de millones de litros del preciado recurso, que extraen de los hidrantes contra incendios, los ríos e incluso las pequeñas casas familiares y las granjas.
Las autoridades estatales y locales afirman que el robo de agua es un problema que viene de tiempo atrás, pero la intensificación de la sequía ha hecho que los robos alcancen niveles récord a medida que los embalses se secan y los ladrones se apropian del agua robada, a menudo para cultivar cosechas ilegales de marihuana.
“El robo de agua nunca había sido tan grave”, dijo John Nores, jefe del equipo de aplicación de la ley sobre la marihuana (MET, por su siglas en inglés) del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. La agencia lleva años luchando contra estos robos, normalmente en zonas rurales del reseco estado, que han sido “devastadores” para las comunidades, dijo.
Se estima que se han robado más de 45 mil millones de litros de agua en todo el estado desde 2013, afectando a las operaciones agrícolas legales, a las fuentes de agua potable, a las tribus nativas americanas y a las pequeñas comunidades, dijo Nores.
Cómo los ladrones están consiguiendo el agua
Las autoridades afirman que los ladrones se apoderan del agua irrumpiendo en las estaciones de agua seguras, perforando las tuberías de agua, interviniendo las tomas de agua de los bomberos y utilizando la violencia y las amenazas contra los agricultores, consiguiendo llevarse camiones cargados de agua para sus cultivos durante la noche.
El problema se ha vuelto tan grave que algunas comunidades han tenido que poner candados en las bocas de riego o eliminarlas por completo.
“La cantidad de agua que se roba para regar esas plantas (de marihuana) tiene un enorme impacto en nuestros acuíferos locales”, declaró a CNN el sheriff del condado de Siskiyou, Jeremiah LaRue. Su condado rural en la parte más septentrional del estado es uno de los más afectados por los ladrones, donde muchos residentes dependen del agua de pozo.
Yvonne West, directora de la Oficina de Cumplimiento de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, dijo a CNN que la junta ha recibido recientemente un “aumento de las denuncias” de agua robada. Se trata de un “problema local” en las comunidades más pequeñas, dijo West.
En el sur de California, unos 300 residentes del Valle del Antílope vieron cómo su sistema de agua colapsaba el año pasado después de que los ladrones utilizaran camiones cisterna para intervenir ilegalmente las bocas de incendio y las tuberías principales. La presión del agua en la zona del norte de Los Ángeles bajó tanto en un momento dado que hizo que “el sistema fallara”, dijo Anish Saraiya, adjunto de obras públicas de la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger.
El condado ha sufrido hasta 18 roturas de tuberías de agua, lo que ha obligado al departamento de obras hidráulicas a gastar cerca de medio millón de dólares para responder a los incidentes, dijo Saraiya.
“Es un problema creciente”, dijo Saraiya a CNN.
Los robos se producen a medida que California entra en un periodo más caluroso
A medida que California entra en su periodo más caluroso y seco del año, lo que obliga a los ayuntamientos a restringir cada vez más el uso del agua, los robos amenazan con agravar aún más una situación adversa.
“A medida que el estado entra en otra posible emergencia de sequía, tenemos que asegurarnos de que esta nueva actividad no exacerbe aún más la escasez de agua”, dijo Barger en una declaración a CNN.
Las autoridades afirman que están haciendo todo lo posible para combatir el problema retirando las tomas de los hidrantes, asegurando las fuentes de agua clave e implementando una mayor aplicación de la ley para impedir que los posibles ladrones se lleven el agua.
El MET del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha realizado más de 900 detenciones de cultivadores ilegales de cannabis y ha retirado más de 640 kilómetros de tuberías que desviaban el agua de los arroyos naturales a las presas artificiales, dijo Nores.
Estos desvíos amenazan a los peces y la fauna autóctonos que dependen del agua para sobrevivir durante los calurosos meses de verano.
Mientras las autoridades toman medidas para frenar a los ladrones, la sequía, que ahora cubre todos los rincones del estado, amenaza con crear impactos a largo plazo a medida que el cambio climático exacerba las condiciones de calor y sequedad, creando un círculo vicioso que se vuelve más difícil de romper.
“Toda California tiene que acostumbrarse a este concepto de escasez de agua”, dijo West.