(CNN) – El presidente Joe Biden acordó este lunes lunes concluir formalmente la misión de combate de Estados Unidos en Iraq antes de fin de año. Se trata de otro nuevo paso para poner fin a los dos compromisos militares de larga data que comenzaron en los años posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Desde la Oficina Oval, donde se encontraba con el primer ministro de Iraq, Mustafa al-Kadhimi, Biden dijo a periodistas que la misión en el país va a cambiar.
“Creo que las cosas están yendo bien. Nuestro papel en Iraq será (…) estar disponibles para seguir entrenando, para asistir, para ayudar y para lidiar con ISIS a medida que llegue. Pero para fin de año no vamos a estar en una misión de combate”, dijo más tarde el presidente.
“Apoyamos el fortalecimiento de la democracia de Iraq y estamos ansiosos por asegurarnos de que las elecciones avancen en octubre”, agregó Biden junto con el primer ministro enfrentado a problemas políticos. “Y también estamos comprometidos con nuestra cooperación en materia de seguridad, nuestra lucha compartida contra ISIS. Es crucial para la estabilidad de la región y nuestra cooperación antiterrorismo continuará, incluso al pasar a esta nueva fase de la que hablaremos”, agregó.
Iraq y Afganistán: decisiones con distinto alcance que muestran el foco de Biden
A diferencia de la decisión de Biden de retirar a todos los soldados estadounidenses de Afganistán, el fin de la misión de combate se produce a instancias de Iraq. El país está atrapado en un intento de equilibrar a las facciones antiestadounidenses, las milicias respaldadas por Irán y la presencia estabilizadora del ejército de Estados Unidos.
La decisión tampoco dará lugar a la retirada de las tropas estadounidenses como en Afganistán. Actualmente hay 2.500 soldados estadounidenses en Iraq, y los funcionarios se negaron a decir qué cambio habrá en esa cifra tras el anuncio del lunes. Se espera que Estados Unidos e Iraq anuncien que la misión pasará a un rol de asesoramiento antes de fin de año, lo que significa que algunos de los cambios a los niveles actuales podrían suceder solo en los papeles.
Sin embargo, las dos decisiones son las que mejor ilustran el esfuerzo de Biden por alejar la política exterior estadounidense de decisiones que se tomaron casi dos décadas atrás. Biden, en cambio, quiere centrarse en las amenazas de China, país al que esta semana viajó un importante diplomático estadounidense para una serie de reuniones tensas.
Intervención de Estados Unidos en Iraq: un repaso a la historia
Las tropas estadounidenses y sus aliados invadieron Iraq por primera vez en 2003, bajo la premisa de que el gobierno encabezado por Saddam Hussein había desarrollado armas de destrucción masiva. Esas armas nunca se encontraron. Como senador, Biden votó para autorizar el despliegue de la fuerza contra Iraq, e incluso estuvo con el entonces presidente George W. Bush en el Salón Este de la Casa Blanca cuando firmó la resolución. Tiempo después criticó cómo el gobierno de Bush manejó la guerra.
El entonces presidente Barack Obama anunció la retirada de las tropas del país en 2011. Pero los soldados regresaron en 2014 para ayudar a combatir a los terroristas del Estado Islámico. Como vicepresidente, Biden fue en gran medida responsable de la cartera de Iraq, viajó al país en múltiples ocasiones y se vinculó con sus diversas facciones políticas.
Su propio hijo Beau sirvió como reservista en el país antes de su muerte por cáncer cerebral en 2015. Biden ha dicho que sospecha que la exposición a toxinas producidas en la quema de desechos militares dio lugar a la enfermedad de su hijo.
Antes de la primera reunión entre los dos líderes, funcionarios de sus gobiernos mantuvieron conversaciones técnicas el jueves y viernes, como parte del diálogo estratégico entre los dos países. Como parte de la reunión del lunes, estaba previsto que Biden hiciera hincapié en el poyo diplomático y humanitario a Iraq, incluyendo un plan para proporcionar al país 500.000 dosis de la vacuna contra el covid-19 de Pfizer.
Drones iraníes
Alejarse de la misión de combate no implica un ajuste significativo para la presencia de Estados Unidos en la región, que ya concentra gran parte de sus esfuerzos en asesorar y asistir al ejército iraquí.
En los últimos meses, las tropas estadounidenses en Iraq han sido objeto de ataques de drones iraníes, lo que ha provocado un ida y vuelta de represalias. Las tensiones aumentaron de manera drástica cuando el entonces presidente Donald Trump ordenó el ataque que mató a Qasem Soleimani, el principal comandante de Irán, durante una visita a un aeropuerto de Bagdad.
Aunque no supone un cambio significativo a nivel de las tropas, el alejamiento simbólico de Iraq sigue siendo remarcable para el presidente. Al defender su decisión de retirarse de Afganistán, Biden ha dicho en repetidas ocasiones que es hora de enfocarse en las amenazas de hoy y no de hace 20 años.
Tal como en Afganistán, los resultados de 18 años de presencia estadounidense en Iraq son diversos.
“Nadie va a declarar ‘misión cumplida’”, dijo un funcionario de alto rango de la administración, en referencia a la enorme pancarta que se había desplegado detrás de Bush en el portaaviones USS Abraham Lincoln cuando declaró las operaciones de combate en Iraq más de tres meses después de que las tropas estadounidenses ingresaran por primera vez al país.
“El objetivo es la derrota duradera de ISIS”, dijo el funcionario. “Reconocemos que hay que mantener la presión sobre estas redes mientras buscan reconstituirse, pero el papel de las fuerzas estadounidenses y las fuerzas de la coalición puede retroceder mucho, ya sabes, hacia un segundo plano donde estamos entrenando, asesorando, compartiendo inteligencia, ayudando con logística”.