(CNN) – En mayo, Vincent Keenan viajó desde Chicago a Charlottesville, Virginia para asistir a una boda; su primer viaje fuera de la ciudad desde el comienzo de la pandemia.
“¡Hola!”, gritó a los clientes de una gasolinera en la que había parado de camino al aeropuerto. “¿Cómo va su día?”, dijo que preguntó al funcionario de la Administración de Seguridad del Transporte que comprobó su identificación.
“¿No es maravilloso?”, exclamó a los invitados a la boda, la mayoría de los cuales eran desconocidos.
“En todos los lugares a los que iba entablaba conversaciones con gente que no conocía”, dijo Keenan, de 65 años, que se jubiló en diciembre como director ejecutivo de la Academia de Médicos de Familia de Illinois. “Aunque se limitaran a gruñirme, fue un día estupendo”.
No fueron solamente los amigos íntimos a quienes Keenan echó de menos durante los 15 meses en que se quedó en casa y trató de evitar el covid-19. También fueron docenas de conocidos casuales y personas con las que se encontraba en eventos sociales, restaurantes, la iglesia y otros lugares.
Estas relaciones con personas que apenas conocemos o que conocemos de forma superficial se denominan “vínculos débiles”, un grupo amplio y amorfo que puede incluir a tus vecinos, a tu farmacéutico, a los miembros de tu grupo de lectura o a los compañeros voluntarios de un colegio cercano.
Al igual que Keenan, que admitió que es un extrovertido sin complejos, muchos adultos mayores están renovando estas conexiones con gusto después de haber perdido el contacto durante la pandemia.
Las relaciones casuales tienen múltiples beneficios, según los investigadores que las han estudiado. Estos vínculos pueden fomentar el sentido de pertenencia, proporcionar descargas de energía positiva, motivarnos a participar en actividades y exponernos a nueva información y oportunidades, todo ello sin los problemas emocionales que suelen acompañar a las relaciones estrechas con la familia y los amigos.
Numerosos estudios han descubierto que los adultos mayores con una amplia gama de vínculos “débiles” y “estrechos” disfrutan de un mayor bienestar físico y psicológico y viven más tiempo que las personas con redes sociales más estrechas y menos diversas. Además, los adultos mayores con redes sociales amplias y diversas tienen más oportunidades de desarrollar nuevas relaciones cuando sus amigos o familiares más queridos se mudan o mueren.
“Sentirse conectado con otras personas, no solo con las más cercanas, resulta ser increíblemente importante”, afirma Gillian Sandstrom, profesora titular del departamento de psicología de la Universidad de Essex, en Inglaterra.
La investigación de Sandstrom demostró que las personas que hablan a diario con más conocidos tienden a ser más felices que las que tienen menos interacciones de este tipo. Incluso hablar con desconocidos hace que la gente se sienta menos sola y más confiada, descubrió.
Claire Lomax, de 76 años, de Oakland, California, es soltera y lleva toda la vida conversando con desconocidos. Uno de sus mayores placeres en los últimos años fue ser voluntaria en el Departamento de Policía de Oakland, donde preguntaba a los agentes de patrulla por sus familias o por lo que ocurría en la comisaría.
“Nunca quise tener un hombre propio, pero me gusta estar cerca de ellos”, explicó. “Así que conseguí tener al mío sin ninguna complicación, y me sentí reconocida y apreciada”, dijo Lomax. Desde que se vacunó por completo, ha vuelto a ser voluntaria en persona en las comisarías de policía, lo cual es una profunda fuente de satisfacción para ella.
Incluso las personas que se describen a sí mismas como introvertidas se benefician de la positividad que pueden generar las interacciones casuales.
“De hecho, es más probable que las personas tengan experiencias puramente positivas con vínculos débiles” porque no hay complicaciones emocionales, afirma Katherine Fiori, directora del departamento de psicología de la Universidad Adelphi de Garden City, Nueva York.
A Lynn Eggers, de 75 años, psicóloga jubilada que vive en Minneapolis, le encantaba ir a las cafeterías y al gimnasio antes de que llegara el covid-19. “En ambos lugares, puedes estar en grupo y solo”, dijo. “Puedes elegir hablar con alguien o no. Pero te sientes parte de la comunidad”.
En una estación de tren ligero cercana, Eggers entablaba conversaciones con desconocidos: dos agentes de policía que le contaban cómo había crecido en Somalia, un tejano de clase trabajadora cuya hija había ganado una beca para la Universidad de Harvard, una joven vietnamita cuyos padres estaban preocupados por si abandonaba su cultura.
Cuando Eggers dejó de tomar el transporte público por miedo al covid-19, echó de menos “obtener estos vistazos sobre otras formas de ver el mundo”. En su lugar, empezó a charlar con los vecinos en los paseos diarios por su barrio, otra forma de sentirse conectada.
Es posible que muchas personas hayan descubierto que los vecinos, los carteros y los repartidores se volvieron más importantes durante la pandemia, simplemente porque estaban cerca cuando otros no lo estaban, dijo Karen Fingerman, profesora de ecología humana de la Universidad de Texas en Austin. Cuando las restricciones de la pandemia desaparezcan, “la clave es volver a salir a la vida cotidiana” y volver a relacionarse con una variedad de personas y actividades, recomendó.
Helen Bartos, de 69 años, psicóloga clínica jubilada, vive en una comunidad de condominios en Rochester, Nueva York. “Con el covid, todo un grupo de personas empezamos a reunirnos al aire libre”, dijo. “Sacábamos sillas y bebidas, nos poníamos máscaras y nos sentábamos a hablar. Era un vínculo muy fuerte. Todas estas personas son vecinos; ahora llamaría a algunos de ellos amigos”.
Ellie Mixter-Keller, de 66 años, de Milwaukee, recurrió a las reuniones sociales patrocinadas por el grupo de actividades Meetup hace seis años, después de que un divorcio trastocara su vida. “Fue mi salvación. Me expuso a un montón de gente nueva con la que no tenía que salir ni invitar a cenar”, dijo. Ahora que está totalmente vacunada, está ocupada casi todas las noches de la semana asistiendo a eventos de Meetup y a reuniones informales organizadas por la gente que ha conocido.
En algunos casos, las distintas opiniones sobre las vacunas contra el virus han dificultado las interacciones casuales. Patty Beemer, de 61 años, de Hermosa Beach, California, solía ir a bailar swing dos o tres veces por semana antes de la pandemia. “Se trataba de 20 segundos de cháchara y luego a bailar” antes de que se cancelaran todos esos eventos, dijo.
Sin embargo, en los últimos meses, la comunidad de bailarines de swing en Los Ángeles y sus alrededores se ha dividido, y algunos eventos exigen una prueba de vacunación y otros están abiertos a todo el mundo.
“Antes, todo el mundo bailaba con todo el mundo, sin pensar realmente en ello. Ahora, no sé si va a ser así. No estoy segura de cuánto se mezclarán”, dijo Beemer. “Y ese sentido de humanidad compartida, que es tan significativo para todos nosotros, puede ser más difícil de encontrar”.
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