(CNN) – Con sus cuellos de grulla, patas en forma de huso y rodillas nudosas, las jirafas se encuentran entre los animales más queridos y reconocibles.
Sin embargo, a pesar de su elevada estatura, las jirafas han mantenido en secreto su comportamiento social sorprendentemente intrincado.
Por mucho tiempo fueron percibidas como criaturas humildes que se enfocaban únicamente en alimentar sus majestuosos cuerpos. Un libro de 1991 describió a la jirafa como “socialmente distante, que no forma vínculos duraderos con sus compañeros y se asocia de la manera más casual”.
Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Bristol, publicada el martes en la revista Mammal Review, sugiere que las jirafas han sido malinterpretadas y, de hecho, son una especie muy compleja y social.
“Lo más sorprendente para mí es que nos ha llevado hasta el 2021 reconocer que las jirafas tienen un sistema social complejo. Hace décadas que conocemos otras especies de mamíferos socialmente complejos, como los elefantes, primates y cetáceos. Pero me resulta desconcertante cómo una especie tan carismática y conocida como la jirafa pudo haber sido tan poco estudiada hasta hace poco”, dijo Zoe Muller, autora del estudio y bióloga de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol.
El rol de las jirafas hembra
En su revisión de 404 artículos, los investigadores encontraron que las jirafas parecen tener una sociedad matrilineal.
Las jirafas hembras mantienen relaciones a largo plazo con otras hembras y su propia descendencia, según el estudio. Se forman vínculos estrechos entre las hembras y sus crías, que a veces son atendidas por otras hembras en una especie de guardería.
Las jirafas hembras muestran angustia cuando muere una cría del grupo, incluso si no es la suya. Sin embargo, las jirafas macho solo se asocian de manera consistente con sus madres.
La importancia del estudio
Desde 2010, según el estudio, ha habido un resurgimiento del interés en los animales que ha cambiado la forma en que los científicos buscan comprenderlos. Las cámaras digitales y una mejor tecnología de seguimiento facilitan el estudio de las jirafas.
Una mejor comprensión del comportamiento de las jirafas puede ayudar a los esfuerzos para asegurar su supervivencia. El número de jirafas ha disminuido en un 40% desde 1985, según el estudio, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las clasifica como vulnerables.
Abuela jirafa
Quizás lo más significativo es que el estudio también encontró que la hipótesis de la abuela, la idea de que algunos animales sobreviven mucho más allá de sus años reproductivos para garantizar que sus nietos prosperen, puede aplicarse a las jirafas.
Solo se ha observado esto en un puñado de especies, incluidas orcas, elefantes y, por supuesto, seres humanos.
Descubrieron que las jirafas hembras pasaban hasta el 30% de sus vidas “en un estado post-reproductivo”. Esto se compara con los elefantes, que pasan el 23%, y las orcas, que pasan el 35% de su vida en este estado.
“Mi sugerencia es que las ‘abuelas’ de las jirafas probablemente juegan un papel importante en la supervivencia de los miembros del grupo relacionados. Es probable que las abuelas sean depositarias de conocimiento para el grupo. Pero también juegan un papel importante en el cuidado de las crías y la crianza conjunta de los jóvenes”, dijo Muller en un correo electrónico.
Seguir investigando
Además, explicó que se necesita más investigación para comprender el papel que desempeñan las jirafas hembras mayores, que pueden vivir durante casi tres décadas, en la sociedad de las jirafas y qué beneficios puede traer para la supervivencia de sus crías.
Todavía hay mucho que los científicos no saben sobre las criaturas. Por ejemplo, no está claro cómo se comunican las jirafas, si los machos viven más allá de sus años reproductivos y qué beneficios trae vivir en grupos.
“Espero que este estudio dibuje una línea en la arena, a partir de la cual, en adelante, las jirafas serán consideradas como mamíferos inteligentes que viven en grupo y que han desarrollado sociedades altamente exitosas y complejas, que han facilitado su supervivencia en ecosistemas duros y llenos de depredadores”, afirmó Muller en un comunicado.