(CNN) – Las cosas están a punto de ponerse un poco tranquilas entre la NASA y su flota de exploradores robóticos de Marte. Y es que está a punto de producirse una esperada interrupción de las comunicaciones, todo ello gracias al Sol.
La conjunción solar de Marte sucede entre el 2 y el 16 de octubre, y este lapsus de comunicación entre la Tierra y Marte se produce durante un par de semanas cada dos años, cuando ambos planetas están en lados opuestos del sol.
Los equipos de la NASA que gestionan las misiones a Marte dejarán de enviar órdenes a los orbitadores y rovers en la superficie marciana hasta mediados de octubre, pero eso no significa que la exploración en el planeta rojo se detendrá.
“Aunque nuestras misiones a Marte no estarán tan activas en las próximas semanas, nos informarán de su estado”, dijo Roy Gladden, director de la Red de Retransmisión de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “A cada misión se le han dado algunas tareas que hacer hasta que vuelvan a tener noticias nuestras”.
El Sol es como un gigantesco obstáculo para las comunicaciones, ya que escupe gas caliente y cargado de energía desde su atmósfera exterior a través del espacio. Cuando Marte y la Tierra están en lados opuestos del sol, este gas solar puede interferir con las señales de radio que utiliza la NASA para comunicarse con sus exploradores robóticos marcianos.
Si los ingenieros intentan enviar comandos a cualquiera de las naves que se encuentran en Marte durante este tiempo, los mensajes pueden confundirse, no vale la pena arriesgarse a que los rovers u orbitadores reciban una comunicación corrupta que podría ponerlos en peligro.
En cambio, los robots recibirán listas de órdenes sencillas antes del evento solar que los mantendrán muy ocupados. De este modo, podrán navegar con el piloto automático sin necesidad de esperar más instrucciones durante el corte de comunicaciones. Pero no esperes que los rovers den un paseo o que el helicóptero del Ingenuity surque los cielos marcianos.
Los dos rovers, Perseverance y Curiosity, han encontrado lugares cómodos para estacionarse. El helicóptero Ingenuity se encuentra a 175 metros de distancia del Perseverance y enviará al rover información actualizada sobre su estado cada semana. Ambos podrán hacerse compañía en Marte, ya que no podrán hablar con sus equipos en la Tierra.
El Perseverance utilizará su instrumento MEDA, o Analizador de Dinámica Ambiental de Marte, para vigilar el clima marciano, ejecutar su instrumento de radar RIMFAX, escuchar sonidos con sus micrófonos y utilizar sus cámaras para buscar torbellinos de polvo. Sin embargo, el rover ni siquiera moverá su mástil, que sería como girar la cabeza, para hacer cualquiera de estas cosas. El Curiosity tiene un conjunto similar de tareas, utilizando instrumentos ligeramente diferentes.
El módulo de aterrizaje InSight, que ya es estacionario por naturaleza, utilizará su sismómetro para escuchar los terremotos de Marte. Los tres orbitadores de la NASA en Marte, entre ellos Odyssey, MAVEN y el Mars Reconnaissance Orbiter, seguirán recogiendo observaciones del planeta desde arriba al tiempo que recogen datos de las misiones en la superficie que luego podrán enviarse a la Tierra.
La agencia espera que una pequeña cantidad de datos regrese a la Tierra durante la conjunción solar, pero esperan que la mayoría de los datos se envíen hasta que termine el evento. Así que si te gusta ver el flujo constante de imágenes sin procesar que llegan de los rovers o de InSight cada semana, tendrás que esperar hasta que el Sol no esté entre la Tierra y Marte.
Los equipos analizarán la información enviada por las naves marcianas a la Tierra utilizando la red de antenas de radio del Espacio Profundo de la NASA antes de que las misiones reanuden sus operaciones normales después del evento. De este modo, se garantiza que si algún dato se ha corrompido, se pueda volver a enviar.
“Enviamos a Perseverance un conjunto de comandos para que pueda realizar actividades científicas sin tener ‘que avisar a Tierra’, lo que significa que no suponen ningún riesgo para la seguridad del rover, y el equipo no tendrá que comprobar que las completó con éxito cada día”, escribió Melissa Rice, profesora asociada de Ciencia Planetaria en la Universidad de Western Washington y planificadora a largo plazo del equipo científico del rover, en una actualización.
“La conjunción solar también representa una oportunidad para nosotros (para) dar un paso atrás y reflexionar. En nuestras operaciones cotidianas, es fácil estar hasta el cuello con los tecnicismos de la misión, y perder de vista la profundidad de operar un robot en un mundo alienígena”.
Perseverance se encuentra actualmente en la región de Séítah Sur del cráter Jezero, donde probablemente realizará su siguiente intento de recogida de muestras tras la conjunción.
La conjunción dará al helicóptero Ingenuity un descanso muy necesario. Lo que comenzó como una demostración tecnológica se ha convertido en un caballo de batalla aéreo, completando 13 vuelos desde abril, cuando solo estaba diseñado para volar cinco veces.
El equipo de Ingenuity está tratando de preparar el helicóptero para que vuele con una mayor velocidad del rotor a medida que cambian las estaciones en Marte, lo que provoca una disminución de la densidad atmosférica. El pequeño helicóptero realizó con éxito una prueba de giro a alta velocidad el 15 de septiembre, pero el helicóptero tuvo que abortar su intento de vuelo de prueba el 18 de septiembre.
El equipo aún está tratando de averiguar por qué ocurrió esto, pero podría deberse al desgaste causado por el activo programa de vuelos de Ingenuity desde abril.
“Tenemos una serie de herramientas disponibles para trabajar con la anomalía y somos optimistas de que la superaremos y volveremos a volar pronto”, escribió Jaakko Karras, subdirector de operaciones del helicóptero de Marte de Ingenuity en el JPL, en una actualización.
El equipo comprobará el funcionamiento del Ingenuity después de la conjunción para empezar a planificar su 14º vuelo y ver cómo el helicóptero ha manejado las dos semanas de inactividad.
Mientras tanto, deseamos a los equipos de la misión en la Tierra que descansen y que los robots pasen unas vacaciones divertidas y sin supervisión, pero responsables, en Marte.