(CNN) – Por primera vez se identificaron casos de lepra en chimpancés salvajes, según un nuevo estudio, en hallazgos que han asombrado a los expertos.
Los casos de lepra en chimpancés se encontraron en Guinea-Bissau y Costa de Marfil, por lo que esta es la primera vez que se encuentran casos de lepra en una especie no humana en África, dijeron los investigadores en un estudio publicado el miércoles.
La lepra es una enfermedad infecciosa que puede dañar seriamente los nervios, la piel y el tracto respiratorio de los seres humanos. Puede conducir al desarrollo de lesiones y nódulos, así como a la pérdida de sensibilidad en las extremidades y a la ceguera.
Los científicos utilizaron cámaras trampa para estudiar el comportamiento de los chimpancés entre 2015 y 2019. Al observar las imágenes, los investigadores encontraron dos machos y dos hembras con “lesiones graves parecidas a la lepra”, según el estudio. Los síntomas —similares a los que experimentan los humanos— progresaron con el tiempo.
“Cuando vi por primera vez las imágenes de un chimpancé con nódulos y lesiones en la cara, me di cuenta de inmediato que se trataba de lepra porque se parecía mucho a la lepra en los seres humanos”, dijo Kimberley Hockings, profesora titular de ciencias de la conservación en Universidad de Exeter en el Reino Unido y una de las autoras del estudio, a CNN el jueves.
Hasta ahora no se sabe exactamente cómo se infectaron los chimpancés, pero se cree que se produjo como resultado de la exposición a humanos u “otras fuentes ambientales desconocidas”, según el estudio.
La lepra se ha visto antes en animales salvajes, como las ardillas rojas en el Reino Unido y los armadillos en las Américas, pero fue bastante impactante ver que la lepra “aparece repentinamente en los chimpancés porque están muy bien investigados”, señaló Hockings.
Dijo que ahora se realizarán más investigaciones sobre cómo los chimpancés salvajes entraron en contacto con la enfermedad y qué significa para una especie que ya está en riesgo debido a factores como la caza y la pérdida de hábitat.
Hockings agregó que el descubrimiento preocupaba a los investigadores y a los esfuerzos de conservación.
El tratamiento de la lepra en chimpancés salvajes, podría resultar un desafío.
“El tratamiento de la lepra en humanos es relativamente sencillo, especialmente si se diagnostica lo suficientemente temprano”, dijo Hockings.
“Pero para los animales que no están habitados a los humanos, como estas poblaciones en particular, es muy difícil administrar antibióticos. Existen limitaciones para tratar animales contra la lepra y tenemos que considerar las implicaciones éticas de disparar dardos a los chimpancés, por lo que la cuestión del tratamiento es complicada”.
Hockings dijo que incorporará el descubrimiento en su investigación más amplia, que se centra en las interacciones entre humanos y grandes simios, ya que tradicionalmente se ha considerado a los humanos como el principal huésped de la lepra, y ahora está apareciendo repentinamente en los chimpancés salvajes.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
