Hong Kong (CNN) – La primera mujer asignada para trabajar en la nueva estación espacial de China estará a bordo cuando la nave espacial Shenzhou-13 despegue el sábado temprano, hora local, en lo que será un momento histórico para las astronautas y el programa espacial del país en rápida expansión.
Wang Yaping, de 41 años, es parte de un equipo de tres miembros que se dirige a la estación espacial Tiangong, o Palacio Celestial, donde se espera que se convierta en la primera mujer china en realizar una caminata espacial.
El objetivo de China de completar la estación y tener su tripulación completa para diciembre de 2022 es ambicioso, pero parece estar en camino. El mes pasado, otros tres astronautas chinos completaron con éxito una estadía de tres meses a bordo, durante los cuales trabajaron en el módulo central de la estación y realizaron dos caminatas espaciales para instalar equipos.
Esta vez, el equipo de Wang permanecerá 183 días, el período más largo en el espacio de los astronautas chinos. La acompañarán el comandante de la misión Zhai Zhigang, de 55 años, y Ye Guangfu, de 41.
Su nave espacial está programada para despegar del desierto de Gobi en el noroeste de China a las 12:23 am hora de Beijing el sábado (12:23 pm ET del viernes) , dijo el jueves el Programa Espacial Tripulado de China.
Los preparativos para su estadía llevan mucho tiempo. El mes pasado, un buque de carga entregó 6 toneladas métricas de alimentos, agua, botellas de oxígeno, trajes espaciales y otras necesidades a la estación.
Será la segunda misión espacial de Wang, mayor en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China y piloto de avión de transporte que fue reclutada como aspirante a astronauta en 2010.
En 2013, pasó 15 días en órbita con la misión Shenzhou-10. Desde un módulo de estación espacial de prueba, dio una conferencia de ciencia a 60 millones de estudiantes en toda China, mostrándoles la tensión superficial de los líquidos en el espacio, realizando movimientos de kung fu y respondiendo preguntas.
En una entrevista con CNN en 2015, Wang relató el primer momento en que miró a la Tierra desde el espacio.
“Cuando miré por la ventana por primera vez, me di cuenta del verdadero significado del poder de la vida … ese tipo de belleza estaba más allá de la comprensión”, dijo.
Según Wang, un programa espacial tripulado sin mujeres astronautas estaría incompleto.
“Es como el papel de la mujer en la familia. Las mujeres tienen responsabilidades. También hacemos que las misiones serias sean más animadas y agradables”, dijo.
Y las mujeres miembros de la tripulación también aportan un beneficio práctico, agregó Wang. “Las mujeres astronautas pesamos menos (que los hombres) y eso es más económico para la misión”.
Wang es la segunda mujer de China en el espacio, después de su compañera astronauta Liu Yang. En 2012, Liu hizo historia al unirse a una tripulación de tres personas en la nave espacial Shenzhou-9, un hito celebrado por mujeres en toda China.
La misión espacial de Liu se produjo 49 años después de que la Unión Soviética llevara a Valentina Tereshkova al espacio, convirtiéndola en la primera mujer astronauta del mundo en el espacio exterior.
Las astronautas han recorrido un largo camino desde que Tereshkova hizo ese primer viaje. Según la NASA, hasta marzo de este año, 65 mujeres han volado al espacio, incluidas cosmonautas, astronautas, especialistas en cargas útiles y participantes de la estación espacial.
En 1983, la astronauta y física Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio, pero en ese entonces, la industria espacial dominada por hombres parecía no tener ni idea de las necesidades de las mujeres.
Mientras Ride se preparaba para su viaje en el transbordador espacial STS-7, los ingenieros de la NASA le preguntaron cuántos tampones podría necesitar durante una semana en órbita.
“¿Es 100 el número correcto?”, recordó Ride que le preguntaron, según la transcripción de un proyecto de historia oral de la NASA de 2012.
En una respuesta concisa, sugirió que redujeran a la mitad esa estimación.
Varsha Jain, ginecóloga e investigadora del Kings College de Londres, le dijo anteriormente a CNN que si bien la mayoría de los sistemas del cuerpo humano se ven muy afectados durante los vuelos espaciales, el ciclo menstrual femenino no parece cambiar en absoluto.
Su investigación encontró que la mayoría de las mujeres astronautas optan por usar anticonceptivos y suspender sus períodos, tanto en preparación como durante el vuelo espacial.
Para misiones que duran algunas semanas, los astronautas pueden usar anticonceptivos orales para cronometrar sus ciclos en consecuencia. Pero Jain dijo que no se han realizado investigaciones sobre el uso a largo plazo de anticonceptivos en el espacio, para misiones que duran meses o incluso años.
Según los medios estatales chinos, entre los suministros enviados a la estación espacial Tiangong había 60 botellas de tóner, 30 botellas de suero y 30 botellas de crema facial, así como productos de higiene femenina, todos preparados especialmente para Wang.