(CNN) – Es posible que los científicos hayan detectado signos de un planeta en tránsito con una estrella fuera de la Vía Láctea, en lo que podría ser el primer planeta descubierto fuera de nuestra galaxia.
El posible exoplaneta fue descubierto en la galaxia Whirlpool —la galaxia espiral Messier 51 (M51)— por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, dijo la NASA este lunes en un comunicado de prensa.
Un exoplaneta es un planeta fuera de nuestro sistema solar que normalmente orbita una estrella distinta a nuestro propio sol en nuestra galaxia. Hasta ahora, todos los demás exoplanetas se han encontrado en la Vía Láctea, y la mayoría de ellos se han encontrado a menos de 3.000 años luz de la Tierra.
Este posible exoplaneta recién descubierto en la galaxia Whirlpool estaría a unos 28 millones de años luz de distancia, miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea.
“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros planetas mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”, dijo en un comunicado Rosanne Di Stefano, del Center for Astrophysics de Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio.
El equipo buscó caídas en el brillo de los rayos X recibidos de sistemas binarios que emiten rayos X que generalmente contienen una estrella de neutrones —cuando una estrella masiva colapsa— o un agujero negro que extrae gas de una estrella cercana en órbita. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X.
La región que crea rayos X brillantes es pequeña, por lo que un planeta que pase frente a ella sería fácil de detectar, ya que bloquearía la mayoría o todos los rayos X. Esto permite detectar exoplanetas a distancias mucho mayores.
Sin embargo, los investigadores tendrán que esperar mucho tiempo para confirmar si han descubierto un exoplaneta extragaláctico. Debido a su gran órbita, el planeta candidato no cruzaría frente al socio binario durante otros 70 años, lo que significa que podría llevar décadas confirmar la observación.
“Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito”, dijo en un comunicado la astrofísica coautora Nia Imara de la Universidad de California, en Santa Cruz. “Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar”.
Si el planeta existe, los expertos dicen que habría tenido que sobrevivir a una explosión de supernova que creó la estrella de neutrones o el agujero negro. Y en el futuro, la estrella compañera también podría explotar como una supernova y volver a hacer estallar el planeta con niveles extremadamente altos de radiación.
Los investigadores buscarán en los archivos de Chandra, que tiene conjuntos de datos sustanciales para unas 20 galaxias, y del satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, más candidatos a exoplanetas en otras galaxias. Añaden que otra interesante línea de investigación es buscar tránsitos de rayos X en fuentes de rayos X de la Vía Láctea para descubrir nuevos planetas cercanos en entornos inusuales.
El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy.
