(CNN) – Los colmillos son una característica sorprendente de muchos animales (elefantes, hipopótamos, jabalíes, morsas) y, a menudo, son deseados por los humanos.
Pero hoy en día, ningún pájaro, pez o reptil luce esta extrema y cada vez mayor parte de la anatomía. Solo los mamíferos lo hacen, aunque no fueron las primeras criaturas con colmillos. Es un rasgo antiguo que es anterior a los dinosaurios, según ha descubierto un nuevo estudio.
“Pudimos demostrar que los primeros colmillos pertenecían a animales que vinieron antes que los mamíferos modernos, llamados dicinodontos”, dijo Ken Angielczyk, curador del Field Museum de Chicago y autor del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. “Son animales muy raros”.
Desde el tamaño de una rata hasta el de un elefante, los dicinodontos vivieron hace unos 270 millones a 201 millones de años. Si bien sus parientes vivos más cercanos son los mamíferos, se parecían más a los reptiles, con cabezas en forma de tortuga.
Los dicinodontos eran los vertebrados más abundantes y diversos antes del surgimiento de los dinosaurios, y todos tenían un par de colmillos que sobresalían de sus mandíbulas superiores.
Colmillos versus dientes
Antes de profundizar en cómo evolucionaron exactamente los colmillos, los investigadores tuvieron que definir exactamente qué es un colmillo y en qué se diferencia de un diente, algo que había sido ambiguo.
Determinaron que un colmillo debe extenderse desde la boca, consistir únicamente en una sustancia llamada dentina y continuar creciendo a lo largo de la vida del animal, incluso si se daña. Los dientes también están hechos de dentina. Sin embargo, están recubiertos de esmalte. Esto, junto con su forma, los hace duraderos, pero una vez que crecen los dientes permanentes, no se puede hacer mucho si se rompen. No vuelven a crecer.
“Los dientes recubiertos de esmalte son una estrategia evolutiva diferente a los colmillos recubiertos de dentina; es una compensación”, dijo Megan Whitney, becaria postdoctoral en el departamento de biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Harvard. Ella fue la autora principal del estudio.
Los investigadores luego analizaron secciones delgadas de 19 colmillos fosilizados de dicinodontos, que representan 10 especies diferentes que se encuentran en Sudáfrica, la Antártida, Zambia y Tanzania. También utilizaron escáneres de tomografía micro-computarizada para examinar cómo los fósiles estaban adheridos al cráneo y si sus raíces mostraban evidencia de crecimiento continuo. Descubrieron que, si bien algunos de los dicinodontos estudiados tenían colmillos verdaderos, sin esmalte, el resto tenía dientes grandes.
Evolución
Los científicos también encontraron que no había una progresión estricta de los no colmillos a los colmillos. Los diferentes miembros de la familia de los dicinodontes desarrollaron colmillos de forma independiente en diferentes momentos, y algunos nunca desarrollaron colmillos verdaderos.
“Esperaba que hubiera un solo momento en la historia evolutiva del dicinodonte donde los colmillos evolucionaron porque esa es la explicación más simple. Sin embargo, encontramos la evolución convergente de los colmillos más tarde en la evolución del dicinodonte”, dijo Whitney. La evolución convergente ocurre cuando características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies o en diferentes períodos de tiempo.
Para que los colmillos evolucionen, encontraron que se necesitaba un ligamento flexible que uniera el diente a la mandíbula, así como tasas reducidas de reemplazo de dientes, una combinación de características que hoy en día se encuentra únicamente en los mamíferos modernos.
“Todo se encamina a darnos una mejor comprensión de los colmillos que vemos en los mamíferos de hoy”, dijo Angielczyk, hablando de la investigación, que se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.