(CNN) – Justo después de la medianoche del miércoles, la policía de Australia Occidental derribó la puerta de una casa cerrada en la pequeña ciudad de Carnarvon, poniendo fin a una extensa búsqueda de 18 días de una niña de 4 años desaparecida.
Un video de la policía captó el momento en que un agente recogió a la niña y le preguntó: “¿Cómo te llamas? La niña respondió:” Mi nombre es Cleo”, según la policía.
El rescate de Cleo Smith se produjo más de dos semanas después de su desaparición de la tienda de campaña de su familia en un campamento remoto en Quobba Blowholes, un lugar turístico popular en la costa, a unos 950 kilómetros (590 millas) al norte de Perth.
Su desaparición desencadenó una búsqueda policial masiva que inicialmente cubrió varios kilómetros cuadrados alrededor del sitio y luego se extendió por todo el país, ya que se emitieron alertas por avistamientos de la niña.
El miércoles, la policía dijo que la evidencia los había llevado a esa casa específica, a poca distancia en automóvil de la residencia familiar donde sus angustiados padres habían pasado semanas esperando ansiosamente actualizaciones sobre la investigación policial.
“Estábamos buscando una aguja en un pajar y la encontramos, eso nos llevó a lo que sucedió a las 12:46 am de esta mañana”, dijo el subcomisionado de policía Col Blanch a la radio 6PR.
Los agentes entraron a la casa cerrada y encontraron a Cleo sola en una de las habitaciones, dijo Blanch. “Cuando dijo ‘Mi nombre es Cleo’, no creo que hubiera un ojo seco en la casa”, agregó.
“He visto a detectives experimentados llorar abiertamente de alivio. Me quedo sin palabras, lo cual es muy raro… esto es algo que todos esperábamos en nuestros corazones, y se ha hecho realidad”.
La madre de Cleo, Ellie Smith, que había emitido súplicas entre lágrimas pidiendo ayuda para encontrar a su hija, publicó en Instagram: “Nuestra familia está completa de nuevo”.
Un hombre local de 36 años sin “conexión familiar” está bajo custodia policial, dijo el comisionado de policía de Washington, Chris Dawson, a ABC Radio Perth. No estaba en la casa en el momento de la redada, dijo Blanch, y actualmente está siendo interrogado. La policía no sospecha que nadie más esté involucrado, dijeron.
La niña desapareció de un campamento
Cleo desapareció en las primeras horas del 16 de octubre de la tienda de campaña de la familia en un campamento cerca de Blowholes, a unos 48 kilómetros al norte de la casa en Carnarvon.
Habían llegado la noche anterior a su primer viaje de campamento como una familia de cuatro. Alrededor de las 8 pm Cleo se acomodó para pasar la noche en un saco de dormir, a pocos metros de su madre, su padrastro y su hermanita, dijo la policía.
Smith dijo que Cleo se había despertado a la 1:30 am y le pidió un trago de agua antes de volver a dormir. Cuando Smith se despertó de nuevo a las 6 de la mañana, Cleo no estaba.
Mientras la policía llegaba en masa a la escena, helicópteros y drones escanearon el paisaje accidentado cerca del campamento, a un corto paseo de la costa donde las olas chocan contra los acantilados.
Justin Borg, de Coral Coast Helicopter Services, desplegó un equipo para escanear el área; terminaron buscando durante tres días. Describió las colinas arenosas como un terreno de movimiento lento, el tipo de terreno que hace que caminar sea lento y difícil: “Es arena suave y con espinas bajo los pies”, dijo.
“Cuando no la habíamos encontrado en la primera hora o dos, automáticamente pensamos que se la habían llevado”, agregó Borg.
Coral Coast Helicopter Services escaneó la costa durante tres días en busca de Cleo Smith. Crédito: Coral Coast Helicopter Services
El saco de dormir de Cleo también faltaba y la cremallera de la tienda estaba a tal altura que la policía supuso que había sido secuestrada.
Smith y su pareja, Jake Gliddon, hicieron pedidos públicos de ayuda para encontrar a su hija.
“Todos nos preguntan qué es lo que necesitan; todo lo que realmente necesitamos es a nuestra niña en casa”, dijo Smith, quien describió a su hija como hermosa y delicada con “el corazón más grande”.
“Todos los días quiere usar un vestido de princesa”, dijo. “Ella es tan dulce, todo lo que querrías en una niña”.
Recompensa millonaria
Menos de una semana después de la búsqueda, el gobierno de Australia Occidental ofreció una recompensa de 1 millón de dólares australianos (US$ 750.000) por información que condujera a encontrar a Cleo.
Llegó información, incluidos más de 200 informes de posibles avistamientos de la niña, ninguno de los cuales se confirmó como Cleo. Se cargaron horas de imágenes de CCTV y dashcam en el sitio web de la policía para su análisis.
Mientras tanto, se estaba construyendo una campaña masiva en línea para encontrar a Cleo.
Los voluntarios que dirigían el sitio de Facebook Bring Cleo Smith Home llamaron a las empresas para solicitar calcomanías, folletos y carteles que mostraban el rostro de Cleo. Aproximadamente 50.000 fueron impresos y enlucidos en todo Carnarvon y en todo el estado.
Evelyn Fowkes, una madre de Perth que no conocía a la familia, abrió la página de Facebook para quitar presión a la madre de Cleo, que estaba siendo bombardeada con mensajes. Pronto se unió a Fowkes un equipo de administradoras y moderadoras voluntarias, en su mayoría madres, que trabajaron para mantener el caso de Cleo a la vista del público.
La página ahora tiene más de 65.000 miembros en todo el mundo, incluidos Estados Unidos, el Reino Unido y Europa.
“Si esa fuera mi hija, me gustaría que alguien hiciera exactamente lo mismo”, dijo Fowkes.
Ashleigh Flynn, quien trabajó como administradora voluntaria del otro lado desde el país en Brisbane, dijo que el equipo estaba sobrecogido por la noticia de que habían encontrado a Cleo: “Estamos en estado de shock, tantas lágrimas de alegría. Y creo que Australia está llorando con nosotros”.
La investigación
A lo largo de la investigación, la policía dijo que no tenía sospechosos y descartó repetidamente que la familia de Cleo tuviera alguna participación en su desaparición.
Una de las pocas pistas provino de testigos que informaron haber visto un automóvil que se dirigía hacia el sur por la carretera principal del campamento a Carnarvon. La policía instó al conductor u ocupantes del vehículo a que se adelantaran. Hasta el martes, la policía no había revelado si habían encontrado ese automóvil.
A principios de esta semana, la policía revisó cientos de bolsas de basura recolectadas de contenedores al lado de la carretera al norte y al sur del campamento donde Cleo desapareció. Los agentes también comenzaron a visitar hogares en el área de Carnarvon, buscando cualquier señal de la niña.
El ministro de Policía de Australia Occidental, Paul Papalia, dijo a los reporteros que el rescate de Cleo fue el resultado de una “dura rutina policial”, no un aviso o un solo evento sospechoso.
Durante 18 días, la policía reunió una gran cantidad de pruebas, incluidas entrevistas, imágenes de CCTV, datos telefónicos y 1.000 llamadas de personas que ofrecían información que, una vez analizada, apuntaba en dirección a la casa.
El sargento mayor detective Cameron Blaine fue uno de los cuatro agentes que entraron a la casa de un solo piso con una orden de registro poco después de la medianoche del miércoles y encontraron a Cleo en un dormitorio.
“Verla sentada allí de la forma en que estaba fue increíble”, dijo Blaine a los periodistas.
“Solo quería estar absolutamente seguro de que era ella, así que dije: ‘¿Cómo te llamas?’
Blaine dijo que le hizo la misma pregunta tres veces antes de que ella respondiera, luego, una vez satisfecho de que habían encontrado a Cleo, la policía la llevó afuera a su auto y llamó a sus padres. Un agente de enlace familiar le pasó la noticia de que ella había sido encontrada con las palabras: “Tenemos a alguien aquí que quiere hablar con usted”.
“Fue una sensación maravillosa poder hacer esa llamada”, dijo Blaine.
Xanthe Mallett, criminóloga de la Universidad de Newcastle en Nueva Gales del Sur, dijo que encontrar a Cleo después de tanto tiempo fue “extraordinario” y que las posibilidades de encontrar a un niño desaparecido después de una sospecha de secuestro por parte de un extraño eran “muy bajas”.
“Cuando un niño desaparece, especialmente después de esta cantidad de tiempo, todos pensaban lo peor, y es un resultado tan asombroso”, dijo.
Mallett dijo que la policía de Australia Occidental parecía estar acercándose a Cleo a principios de esta semana al revelar al público solo cantidades pequeñas y aparentemente estratégicas de información.
” Estaban usando el apoyo público y la presión que estaban ejerciendo a través de los medios de comunicación, para presionar a la gente o tal vez alrededor del delincuente que podía saber algo”, dijo.
La policía dijo que era poco probable que alguien reclamara la recompensa de un millón de dólares, ya que el rescate de Cleo fue el resultado del arduo trabajo de la policía.
El primer ministro del estado de Australia Occidental, Mark McGowan, dijo que recibió un mensaje del comisionado de policía del estado en mitad de la noche informándole que habían encontrado a Cleo. También envió una imagen de Cleo sentada en una cama de hospital, sonriendo, agregó McGowan.
“Esta es una gran noticia y edificante para todo el país y especialmente para aquellas personas que pusieron su corazón y su alma en encontrar a la pequeña Cleo”, dijo McGowan. “Y sé que están muy orgullosos y complacidos de lo que se ha logrado”.
El primer ministro de Australia, Scott Morrison, describió la noticia como “maravillosa” en su cuenta oficial de Twitter. “Qué noticia tan maravillosa y de alivio”, dijo. “Han encontrado a Cleo Smith y está en casa sana y salva. Nuestras oraciones fueron respondidas. Gracias a los muchos agentes de policía involucrados en encontrar a Cleo y apoyar a su familia”.
Anusha Rathi contribuyó a este informe.