Nueva York (CNN Business) – Cuatro astronautas aterrizaron en la costa de Florida a bordo de su cápsula SpaceX Crew Dragon, culminando su estadía de seis meses en el espacio.
Su viaje comenzó el lunes poco después de las 2 pm ET cuando los astronautas abordaron la cápsula Crew Dragon, que había permanecido unida a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde que llegó con la tripulación en abril. La nave espacial pasó casi nueve horas maniobrando lentamente a través de la órbita, acercándose a la gruesa capa interna de la atmósfera de la Tierra antes de que Crew Dragon encendiera sus propulsores para cortar el aire de manera segura, desplegar paracaídas y aterrizar en el Golfo de México alrededor de las 10:30 pm del lunes.
Una flota de barcos de rescate esperaba su llegada y llevó a los cuatro astronautas – Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA, el astronauta francés Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea y Akihiko Hoshide de Japón – a un lugar seguro.
“Es genial estar de regreso en el planeta Tierra”, se escuchó decir a Kimbrough momentos después del aterrizaje en la transmisión web de la NASA.
Durante su estancia en el espacio, Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide supervisaron numerosos experimentos científicos e incluso probaron los primeros chiles cultivados en el espacio. También realizaron caminatas espaciales, en las que se pusieron los icónicos trajes blancos para salir de la estación espacial y trabajar en su exterior, y soportaron algunos desafíos desgarradores, como superar la falla de encendido de un nuevo módulo ruso que se adjuntó a la EEI y brevemente la dejó fuera de posición.
El viaje a casa presentó un último desafío: los problemas con el inodoro a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX dejaron a los astronautas sin una opción de baño durante su viaje de regreso a casa. En cambio, la tripulación se vio obligada a depender de “ropa interior”, esencialmente pañales para adultos, durante el viaje de nueve horas.
Durante una conferencia de prensa realizada de forma remota desde la EEI el viernes, McArthur dijo que usar ropa interior en lugar del inodoro es “subóptimo”.
“Pero estamos preparados para arreglárnoslas”, dijo. “El vuelo espacial está lleno de muchos pequeños desafíos. Este es solo uno más que encontraremos y del que nos ocuparemos en nuestra misión, así que no estamos demasiado preocupados por eso”.
Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide regresaron a la Tierra antes de que la próxima tripulación de astronautas pudiera llegar a la EEI para reemplazarlos.
El objetivo de la asociación de la NASA y SpaceX para sus misiones conjuntas en la EEI es mantener la estación espacial de 21 años con personal completo, aprovechando al máximo el laboratorio en órbita mientras está en funcionamiento. Mantener suficiente personal a bordo fue una presión constante para la NASA durante los casi 10 años en que Estados Unidos no tuvo una nave espacial capaz de poner a los astronautas en órbita. Después de que el programa del transbordador espacial de la agencia espacial se retirara, tuvo que depender de su asociación con Rusia y la nave espacial Soyuz para llevar a los astronautas de la NASA a la estación espacial.
El próximo lanzamiento de un astronauta de SpaceX, llamado Crew-3, se retrasó, primero por problemas climáticos y luego por un “problema médico menor” con uno de los astronautas. La NASA dijo la semana pasada que espera que el problema médico desaparezca antes del despegue, lo que podría suceder tan pronto como el miércoles.
La NASA también espera traer a bordo otro proveedor de lanzamientos: Boeing fue contratado junto con SpaceX para desarrollar su propia nave espacial digna de tripulación, pero Boeing ha sido asediado por numerosas pruebas y problemas de desarrollo. En este punto, su nave espacial, llamada Starliner, tiene años de retraso y fue retirada más recientemente de la plataforma de lanzamiento después de que se descubrieron problemas con su sistema de propulsión poco antes de un vuelo de prueba programado del vehículo.