(CNN) – Una nave espacial que chocará deliberadamente contra un asteroide se está preparando para su lanzamiento.
La misión DART, o la prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, despegará el 24 de noviembre a las 1:20 a.m. (hora de Miami) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
“La NASA estrellará intencionalmente la nave espacial DART contra un asteroide para ver si esa es una forma efectiva de cambiar su curso, en caso de que se descubra un asteroide que amenace a la Tierra en el futuro”, dijo SpaceX este viernes en Twitter.
Después del lanzamiento en noviembre, la NASA probará su tecnología de desviación de asteroides en septiembre de 2022 para ver cómo impacta el movimiento de un asteroide cercano a la Tierra en el espacio.
El objetivo de esta tecnología de desviación de asteroides es Dimorphos, una pequeña luna que orbita alrededor del asteroide Didymos, cercano a la Tierra. Esta será la primera demostración a gran escala de la agencia de este tipo de tecnología en nombre de la defensa planetaria.
En un video publicado por la NASA en Twitter, la agencia espacial indica que estrellar una nave contra un asteroide es todo lo que se necesita en caso de que se descubra un asteroide con mucha anticipación antes de que impacte la Tierra”.
Didymos y Dimorphos
Hace dos décadas, se descubrió que un sistema binario que involucraba un asteroide cercano a la Tierra tenía una luna orbitando alrededor de él. Se llamaba Didymos. En griego, Didymos significa “gemelo”, que se usó para describir cómo el asteroide más grande, de aproximadamente 804 kilómetros de diámetro, está orbitado por una luna más pequeña que tiene 160 metros de diámetro. En ese momento, la luna se conocía como Didymos b.
Kleomenis Tsiganis, científico planetario de la Universidad Aristóteles de Tesalónica y miembro del equipo DART, sugirió que la luna se llamara Dimorphos.
“Dimorphos, que significa ‘dos formas’, refleja el estado de este objeto como el primer cuerpo celeste en tener la ‘forma’ de su órbita significativamente cambiada por la humanidad, en este caso, por el impacto de DART”, dijo Tsiganis. “Como tal, será el primer objeto conocido por los humanos por dos formas muy diferentes, la vista por DART antes del impacto y la otra vista por Hera de la Agencia Espacial Europea, unos años después”.
En septiembre de 2022, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a 11 millones de kilómetros de nuestro planeta. Es el momento perfecto para que ocurra la misión DART.
DART chocará deliberadamente contra Dimorphos para cambiar el curso del asteroide en el espacio, según la NASA.
Esta colisión será registrada por LICIACube, un satélite complementario CubeSat o cubo proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. El CubeSat viajará en DART y luego se desplegará antes del impacto para que pueda registrar lo que sucede.
“Los astrónomos podrán comparar las observaciones de los telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos”, dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA, en un comunicado. “Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desvío”.
Unos años después del impacto, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo una investigación de seguimiento de Didymos y Dimorphos.
Si bien la misión DART fue desarrollada para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y es administrada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el equipo de la misión trabajará con el equipo de la misión Hera bajo una colaboración internacional conocida como Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides o AIDA, por sus siglas en inglés.
“DART es un primer paso en los métodos de prueba para la desviación de asteroides peligrosos”, dijo Andrea Riley, ejecutiva del programa DART en la sede de la NASA, en un comunicado. “Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de deflexión de impacto cinético”.
Una misión de primicias
Dimorphos fue elegido para esta misión porque su tamaño es relativo a los asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra.
DART chocará contra Dimorphos moviéndose a 23.760 kilómetros por hora. Una cámara en DART, llamada DRACO, y un software de navegación autónoma ayudarán a la nave espacial a detectar y colisionar con Dimorphos.
Este rápido impacto solo cambiará la velocidad de Dimorphos mientras orbita a Didymos en un 1%, lo que no parece mucho, pero cambiará el período orbital de la luna en varios minutos. Ese cambio se puede observar y medir desde los telescopios en la Tierra. También será la primera vez que los humanos alteren la dinámica de un cuerpo del sistema solar de una manera mensurable, según la Agencia Espacial Europea.
Tres años después del impacto, Hera llegará para estudiar Dimorphos a detalle, midiendo las propiedades físicas de la luna, estudiando el impacto del DART y estudiando su órbita.
Esto puede parecer mucho tiempo para esperar entre el impacto y el seguimiento, pero está basado en las lecciones aprendidas en el pasado.
En julio de 2005, la nave espacial Deep Impact de la NASA lanzó un impacto de cobre de 369 kilogramos a un cometa, Tempel 1. Pero la nave espacial no pudo ver el cráter porque el impacto liberó toneladas de polvo y hielo. Sin embargo, la misión Stardust de la NASA en 2011 pudo distinguir el impacto: una cráter de casi 150 metros.
Juntos, los datos recopilados por DART y Hero contribuirán a las estrategias de defensa planetaria, especialmente para comprender qué tipo de fuerza se necesita para cambiar la órbita de un asteroide cercano a la Tierra que puede colisionar con nuestro planeta.