(CNN) – Las autoridades sanitarias holandesas están investigando si 61 personas que viajaron desde Sudáfrica y dieron positivo por covid-19 este viernes estaban infectadas con la nueva y potencialmente más transmisible variante del coronavirus conocida como ómicron.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo este viernes por la noche que la evidencia preliminar sugiere que la variante ómicron, identificada por primera vez en Sudáfrica, podría representar un mayor riesgo de reinfección y dijo que algunas de las mutaciones detectadas en la variante eran preocupantes.
Hasta ahora, la variante se ha encontrado en Botswana, Hong Kong y Bélgica. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo este viernes que existía un riesgo “alto a muy alto” de que la nueva variante se propagara en Europa.
GGD Kennemerland, el servicio de salud municipal responsable del aeropuerto Schiphol de Ámsterdam, dijo que los resultados positivos de las pruebas se examinarán lo antes posible. Los que dieron positivo fueron enviados a aislamiento en un hotel cercano, agregaron las autoridades holandesas.
El descubrimiento de la nueva variante ha provocado temores en todo el mundo. Varios países han impuesto prohibiciones de viaje y los mercados mundiales se han desplomado.
Pero aunque la OMS designó al Omicron como una “variante de preocupación” este viernes, enfatizó que se necesita más investigación para determinar si la variante es más contagiosa, si causa una enfermedad más grave y si podría evadir las vacunas.
“Esta variante tiene una gran cantidad de mutaciones y algunas de estas mutaciones tienen algunas características preocupantes”, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS para el covid-19, en un comunicado este viernes.
“En este momento hay muchos estudios en curso… hasta ahora hay poca información, pero esos estudios están en marcha, por lo que necesitamos que los investigadores tengan tiempo para llevarlos a cabo y la OMS informará al público, a nuestros socios y a nuestros estados miembros lo antes posible. ya que tenemos más información”, agregó.
Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Escuela de Medicina de Warwick en el Reino Unido, dijo que la variante ómicron era “muy preocupante”.
“Es la versión más mutada del virus que hemos visto hasta la fecha. Esta variante conlleva algunos cambios que hemos visto anteriormente en otras variantes, pero nunca todos juntos en un virus. También tiene mutaciones novedosas”, dijo Young en un comunicado.
La variante tiene una gran cantidad de mutaciones, alrededor de 50 en total. De manera crucial, los científicos genómicos sudafricanos dijeron este jueves que más de 30 de las mutaciones se encontraron en la proteína de pico, la estructura que usa el virus para ingresar a las células que atacan.
Sudáfrica aislada
El descubrimiento de la variante provocó una nueva ronda de restricciones de viaje en todo el mundo, y muchos países cerraron sus fronteras a los viajeros de varios países del sur de África.
Estados Unidos, la Unión Europea, el Reino Unido, Australia, Japón, Rusia, Brasil, Arabia Saudita, Israel, Egipto, Filipinas, Tailandia y varios otros países ya anunciaron o propusieron prohibiciones de vuelos desde la región.
La mayoría, incluido Estados Unidos, ha restringido los viajes desde Sudáfrica, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mozambique y Malawi.
El gobierno sudafricano ha cuestionado las prohibiciones de viaje, señalando en un comunicado que los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades “desaconsejan rotundamente” las prohibiciones de viaje para personas originarias de países que han informado de la variante.
“Durante la duración de esta pandemia, hemos observado que imponer prohibiciones a los viajeros de países donde se informa una nueva variante no ha producido un resultado significativo”, dijo el comunicado.
Los científicos han elogiado a las autoridades sanitarias de Sudáfrica por su rápida reacción a un brote de covid-19 en la provincia de Gauteng del país, que llevó al descubrimiento de la nueva variante.
Cuando los casos en la provincia comenzaron a aumentar a un ritmo más alto que en otros lugares, los expertos en salud se centraron en secuenciar las muestras de los que dieron positivo, lo que les permitió identificar rápidamente la variante B.1.1.529.
Peacock dijo que el Ministerio de Salud de Sudáfrica y sus científicos “deben ser aplaudidos por su respuesta, su ciencia y por dar la alarma al mundo”.
Agregó que el desarrollo muestra lo importante que es tener excelentes capacidades de secuenciación y compartir experiencia con otros. Ese mensaje fue reforzado por la OMS, que este viernes pidió a los países que mejoren sus esfuerzos de vigilancia y secuenciación para comprender mejor las variantes del coronavirus.
Pero el Dr. Richard Lessells, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, dijo que Sudáfrica estaba siendo “castigada” por su transparencia y capacidad para detectar la variante rápidamente y señalar el problema a las autoridades sanitarias internacionales.
“Lo que encontré repugnante y realmente angustiante… no fue solo la prohibición de viajar implementada por el Reino Unido y Europa, sino que esa fue la única reacción o la reacción más fuerte. No hubo ninguna palabra de apoyo diciendo que iban a ofrecer ayuda a los países africanos para controlar la pandemia “, dijo a CNN.
Martin Goillandeau, David McKenzie, Ghazi Balkiz, Laura Smith-Spark, Sharon Braithwaite, Antonia Mortensen, Tim Lister y Lauren Lau de CNN contribuyeron con el reportaje.