(CNN) – Un hombre de Houston fue sentenciado a nueve años de prisión por usar dinero que obtuvo de los fondos de ayuda de covid-19 para comprar autos, un reloj y pagar un préstamo hipotecario, anunció el Departamento de Justicia.
Lee Price III, de 30 años, fue sentenciado este lunes por cargos de fraude electrónico y lavado de dinero por presentar solicitudes de préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) falsas a dos prestamistas diferentes en nombre de tres empresas diferentes, según el Departamento de Justicia.
Price se declaró culpable de los cargos en septiembre, dijo el Departamento de Justicia.
Los préstamos PPP se introdujeron para ayudar a mantener a flote a las pequeñas empresas y a sus trabajadores empleados durante la pandemia de covid-19. El programa finalizó el 31 de mayo de 2021.
Los investigadores federales han identificado más de US$ 500 millones en fraude y han acusado a 474 personas de delitos relacionados con el robo de dinero de los programas de ayuda covid de EE.UU., anunció el Departamento de Justicia en marzo.
A través de solicitudes de préstamos, Price trató de obtener más de US$ 2,6 millones y recibió con éxito más de US$ 1,6 millones en fondos de préstamos PPP, dijo el DOJ.
Solicitó y recibió dos préstamos PPP, con un mes de diferencia y gastó los fondos asignados en el mismo mes, dijo el Departamento de Justicia.
“El señor Price reconoce que la dura sentencia impuesta hoy por el juez Gilmore fue provocada tanto por su conducta fraudulenta en este caso de préstamo de PPP como por los antecedentes penales bastante irregulares que trajo a la mesa”, dijo el abogado de Price, Tom Berg, a CNN en un comunicado. “El Tribunal determinó que aceptó plenamente su responsabilidad al declararse incondicionalmente culpable de la acusación”.
Sin nómina, sin empleados y sin dinero fácil
En la primera solicitud de préstamo, Price solicitó un préstamo PPP de US$ 752.452 para una empresa de construcción, en nombre de un residente de Ohio que falleció antes de la fecha de presentación de la solicitud, según documentos judiciales.
En la misma solicitud, Price afirmó que la empresa constructora empleaba a 30 empleados y tenía una nómina mensual promedio de US$ 300.981. Sin embargo, no había empleados ni nómina, según muestran los documentos judiciales.
La segunda solicitud requería que Price declarara si era objeto de algún cargo penal pendiente, en libertad condicional o en libertad condicional, a lo que Price dijo que no. Price mintió, dijeron los documentos judiciales, citando registros públicos que mostraban que enfrentaba cargos graves por alterar un registro del gobierno en el condado de Harris, Texas.
La segunda solicitud fue aprobada y Price firmó electrónicamente por los fondos el 23 de junio de 2020. Tres días después, se usaron US$ 14.343,13 para comprar un reloj Rolex y al día siguiente, US$ 233.337,60 se utilizaron para comprar un Lamborghini Urus 2019, según documentos judiciales.
En general, el Departamento de Justicia y los socios encargados de hacer cumplir la ley confiscaron más de US$ 700.000 de los fondos que Price obtuvo de manera fraudulenta.
También debe renunciar al Lamborghini, el Ford F-350 y el reloj Rolex, señalaron los documentos judiciales.
“El señor Price espera que otros aprendan de sus cálculos que no hay dinero fácil”, dijo Berg. “Tiene el saldo de la sentencia de 110 meses para reflexionar, arrepentirse y reconstruir su vida malgastada”.
Price está detenido en el Centro de Detención Joe Corley en Conroe, Texas, desde que se revocó su fianza en agosto de 2020 en espera de la designación de la Oficina Federal de Prisiones, según Berg. El juez recomendó que se le alojara en la Institución Correccional Federal en Bastrop, Texas.
Este lunes, Price presentó una notificación de apelación en el caso.