(CNN) – Los expertos en salud están recomendando que todas las personas elegibles se vacunen —y se apliquen la dosis de refuerzo— contra el covid-19 a medida que se propagan las variantes ómicron y delta.
Dos semanas después de que los científicos sudafricanos identificaran por primera vez a la variante ómicron, esta ya se ha convertido en la variante dominante en ese país y se ha identificado en al menos 20 naciones.
Si bien es demasiado pronto para saber si ómicron es más contagiosa que delta, que sigue siendo la variante dominante en EE.UU., la variante delta ya está impulsando otro aumento en las hospitalizaciones por covid-19 en algunos estados a medida que el clima se vuelve más frío y la gente pasa más tiempo en interiores.
Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en español) indicaron que todos los adultos deberían recibir una vacuna de refuerzo seis meses después de recibir la segunda dosis de la vacuna Pfizer/BioNTech o Moderna o dos meses después de la dosis única de la vacuna Johnson & Johnson.
“La reciente aparición de la variante ómicron (B.1.1.529) enfatiza aún más la importancia de la vacunación, los refuerzos y los esfuerzos de prevención necesarios para proteger contra covid-19”, dijo a finales de noviembre la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky, en un comunicado.
“Los primeros datos de Sudáfrica sugieren que el aumento de la transmisibilidad de la variante ómicron, y los científicos de Estados Unidos y de todo el mundo están examinando urgentemente la eficacia de la vacuna relacionada con esta variante. Aliento fuertemente a los 47 millones de adultos que aún no están vacunados a vacunarse lo antes posible y a vacunar a los niños y adolescentes de sus familias también porque una inmunidad fuerte probablemente evitará enfermedades graves”.
Anteriormente, los CDC dijeron que las personas deberían recibir un refuerzo si tienen 50 años o más, o 18 años o más y viven en cuidados a largo plazo. De lo contrario, advirtió que cualquier persona mayor de 18 años puede recibir un refuerzo. Ahora, la palabra “debería” se aplica a todos los mayores de 18 años.
Se necesitarán algunas semanas de pruebas para saber si la variante ómicron es más transmisible que delta y si evade la protección que ofrecen las infecciones naturales o las vacunas. Los científicos también buscarán ver si causa una enfermedad más grave o si evade los efectos de los tratamientos.
“Para detener la propagación de covid-19, debemos seguir las estrategias de prevención que sabemos que funcionan”, agregó. Estas incluyen la vacunación, el uso de mascarillas, mejorar la ventilación en interiores y mantener la distancia de los demás, especialmente si no están vacunados.
A pesar de varias incógnitas sobre la variante ómicron, los médicos dicen que las dosis de refuerzo contra el covid-19 son la mejor arma contra ómicron, delta e incluso las variantes que puedan aparecer en el futuro. Este es el por qué:
Las vacunas de refuerzo han funcionado bien frente a otras variantes nuevas
Moderna, Pfizer/BioNTech y Johnson & Johnson están probando la eficacia de sus vacunas contra la variante ómicron, y podrían pasar dos semanas antes de que se conozcan los resultados.
Pero el Dr. Anthony Fauci dijo que hay muchas razones para vacunarse y recibir una dosis de refuerzo lo antes posible.
“Nuestra experiencia con variantes como la delta es que, aunque la vacuna no está dirigida específicamente a esa variante, cuando se obtiene un nivel suficientemente alto de respuesta inmune la protección se extiende a esas otras variantes”, dijo Fauci, director de la Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Las naciones que han confirmado la variante ómicron en sus casos de covid-19 incluyen a Brasil, México, Argentina, Estados Unidos, Canadá, entre otros.
Por supuesto, ómicron es diferente de otras variantes. “Tiene muchas mutaciones, más de 50”, dijo el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. “Ese es un nuevo récord”.
Más de 30 de esas mutaciones se encuentran en la proteína de pico, la parte del virus a la que se dirigen las principales vacunas.
Los científicos están tratando de averiguar cuánto ómicron podría evadir los anticuerpos producidos por la vacunación o la infección natural.
“Nos preocupa que si la proteína de pico tiene una forma diferente, tal vez los anticuerpos no se adhieran tan bien. Esa es la razón de la preocupación”, dijo Collins.
Pero aquí está la buena noticia: “Todas las variantes anteriores, que también han tenido diferencias en la proteína de pico, han respondido a las vacunas, y especialmente a los refuerzos”, dijo Collins.
Las vacunas (y los refuerzos) ayudan a prevenir más variantes
Muchas de las personas que están cansadas de escuchar sobre nuevas variantes, o la posibilidad de nuevas restricciones por covid-19, pueden ayudar a detener el ciclo vacunándose y reforzándose, dicen los expertos.
“El virus muta cuando las personas se infectan. No muta en el aire”, dijo el Dr. Jorge E. Rodríguez, especialista en medicina interna con sede en Los Ángeles.
“No existe una buena infección, incluso si la ha sobrevivido con síntomas mínimos”, dijo.
“Aunque te hayas infectado y te fue bien, ¿adivina qué? Es muy posible que hayas contribuido a mutaciones que serán más fuertes”.
Pero el coronavirus todavía tiene muchas oportunidades de infectar a los estadounidenses. Alrededor del 40,6% de los estadounidenses no están completamente vacunados, según datos del martes de los CDC.
Entre los 197,1 millones de personas que están completamente vacunadas, solo el 20,9% ha recibido una dosis de refuerzo.
¿Se necesitará una vacuna de refuerzo o una nueva vacuna?
“Muchas personas pueden estar familiarizadas con las vacunas de toxoide tetánico que se recomiendan cada 10 años: esa es una dosis de refuerzo. Le recuerda a nuestro sistema inmunológico que si alguna vez nos exponemos a esa toxina, nuestro sistema inmunológico la recordará y responderá muy rápidamente”, dijo a CNN en mayo el Dr. William Moss, profesor y director ejecutivo del Centro Internacional de Acceso a Vacunas de la Universidad Johns Hopkins.
En el caso de las vacunas contra el covid-19 se desconoce cuánto tiempo dura la protección inmunológica, pero los desarrolladores de vacunas y los funcionarios de salud saben que puede que no sea para siempre y que las variantes emergentes podrían escapar a la inmunidad.
“Hay un pequeño matiz con las vacunas contra el covid-19”, afirmó Moss.
Si bien las dosis de refuerzo típicas usan la misma vacuna que alguien recibió previamente para recordarle al sistema inmunológico acerca de la inmunidad a un patógeno, cualquier refuerzo futuro para la inyección contra el covid-19 podría usar vacunas completamente diferentes.
¿Qué sucede si se omite el refuerzo?
Ya sea que se modifiquen o no las dosis de la vacuna de refuerzo contra el coronavirus omitir una dosis de refuerzo podría dejar a alguien menos protegido contra el covid-19.
“Una persona que se saltó un refuerzo corre un mayor riesgo de infectarse y contraer la enfermedad del SARS-Coronavirus-2, pero también esperaría que tengan algo de inmunidad parcial y por lo tanto, pueden estar protegidos contra una enfermedad más grave”, explico Moss. El SARS-CoV-2 es el virus que causa el covid-19.
“Es solo una función de cuánto ha disminuido su inmunidad o qué tan diferente es una variante”, indicó. “Simplemente tienen un mayor riesgo de infección y enfermedad que alguien que recibió el refuerzo, pero tienen más inmunidad que alguien que nunca fue vacunado”.
Los científicos también investigan actualmente si existe alguna diferencia si alguien recibe el mismo tipo de vacuna como refuerzo que la dosis original administrada.
“Esta cuestión de mezclar y combinar ciertamente es relevante para las dosis de refuerzo”, aseguró Moss. “También es relevante para cualquier programa de vacuna de dos dosis, y también es un área de investigación activa”.
Una nueva vacuna llevaría tiempo
Si, por alguna razón, las vacunas actuales no brindan tanta protección, existe un plan de respaldo. Pero llevará tiempo.
Pfizer y Moderna dijeron que ya están probando una vacuna específica para ómicron por si acaso, aun cuando todavía están tratando de averiguar cómo funcionan las vacunas actuales contra la variante.
“Si realmente la necesitamos, no perderemos tiempo”, dijo a CNN el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla. Cuando las variantes beta y delta comenzaron a circular, Bourla dijo que la compañía también fabricó vacunas específicamente para esas variantes, pero que no fueron necesarias. Las vacunas originales ofrecían una buena protección. Bourla cree que lo mismo sucederá con ómicron.
“Dudo que los resultados nos hagan darnos cuenta que no estamos protegidos en absoluto”, dijo Bourla.
El director médico de Moderna, el Dr. Paul Burton, dijo que está preocupado por este “nuevo giro en la la lucha contra el covid”, pero todavía cree que la vacuna de su empresa brinda protección.
“Creo que tenemos que asumir que es muy bueno tener alguna vacuna, incluso contra una variante muy alterada y altamente peligrosa”, dijo.
Y si se necesita una vacuna especial, tomará alrededor de 100 días para que llegue a los brazos de las personas. La administración de Biden dijo que está trabajando en estrecha colaboración con los fabricantes para asegurarse de que las nuevas vacunas, si es necesario, sean accesibles rápidamente.
Mientras tanto, ponerse una vacuna o una dosis de refuerzo ahora, en lugar de esperar, es el mejor curso de acción.
“La conclusión es que si uno desea maximizar su protección contra todas las variantes, obtener una dosis de refuerzo es el camino a seguir”, dijo Murthy.
Virginia Langmaid, Michael Nedelman y Jen Christensen de CNN contribuyeron a este reportaje.