(CNN) – Los astrónomos descubrieron un planeta orbitando en un sistema estelar doble tan caliente y gigante que algunos astrónomos no pensaban que pudiera existir un planeta a su alrededor.
El exoplaneta gigante, situado fuera de nuestro sistema solar, fue descubierto orbitando alrededor de b Centauri, un par estelar situado a 325 años luz de la Tierra en la constelación del Centaurus. Se trata del sistema estelar más caliente y masivo que alberga un planeta encontrado hasta ahora.
Los astrónomos pudieron captar una imagen del planeta utilizando el “Very Large Telescope” del Observatorio Europeo Austral, en Chile. El sistema estelar binario es realmente visible a simple vista. El planeta gigante, que es 10 veces más masivo que Júpiter, orbita el par de estrellas a 100 veces la distancia entre Júpiter y el Sol. Es uno de los planetas más enormes jamás encontrados.
Un estudio que detalla la imagen y los hallazgos fueron publicados este miércoles en la revista Nature.
“Encontrar un planeta alrededor de b Centauri fue muy emocionante, ya que cambia por completo el panorama sobre las estrellas masivas como anfitrionas de planetas”, dijo el autor principal del estudio, Markus Janson, profesor de Astronomía de la Universidad de Estocolmo, Suecia, en un comunicado.
La estrella binaria gigante b Centauri, que es astronómicamente joven, con 15 millones de años (nuestro sol tiene 4.600 millones de años), tiene al menos seis veces la masa de nuestro Sol. Hasta este descubrimiento, no se habían encontrado planetas alrededor de estrellas con más de tres veces la masa de nuestra estrella.
El par estelar también es más de tres veces más caliente que nuestro Sol, por lo que desprende una enorme cantidad de radiación ultravioleta y de rayos X.
Un exoplaneta inesperado con una órbita amplia
Se esperaba que todos estos factores tuvieran un efecto perjudicial sobre el gas dentro del sistema, lo que probablemente impediría la formación de planetas porque la radiación altamente energética hace que el material se evapore más rápidamente.
“Las estrellas de tipo B se consideran generalmente entornos bastante destructivos y peligrosos, por lo que se creía que debería ser excesivamente difícil formar grandes planetas a su alrededor”, dijo Janson.
En cambio, el planeta, bautizado como b Centauri b, permanece a una distancia tan grande de sus estrellas que esta órbita increíblemente amplia probablemente le permite sobrevivir.
“El planeta en b Centauri es un mundo alienígena en un entorno que es completamente diferente de lo que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro sistema solar”, dijo el coautor del estudio Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo, en un comunicado. “Es un entorno duro, dominado por la radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son mayores”.
Repensar la formación de los planetas
Este es solo uno de los muchos descubrimientos que reescriben lo que los científicos entienden sobre la formación de planetas, especialmente en circunstancias extremas.
“Siempre hemos tenido una visión muy centrada en el sistema solar de lo que se ‘supone’ que son los sistemas planetarios”, dijo el coautor del estudio Matthias Samland, investigador postdoctoral del Instituto Max Planck de Astronomía, en un comunicado. “En los últimos diez años, el descubrimiento de muchos sistemas planetarios en configuraciones sorprendentes y novedosas nos ha hecho ampliar nuestra visión históricamente estrecha. Este descubrimiento añade otro capítulo emocionante a esta historia, esta vez para las estrellas masivas”.
El Very Large Telescope (Telescopio Extremadamente Grande) del Observatorio Europeo Austral entrará en funcionamiento a finales de esta década, y sus capacidades de observación permitirán a los científicos empezar a comprender cómo se formó este planeta.
“Será una tarea intrigante tratar de averiguar cómo pudo formarse, lo cual es un misterio por el momento”, dijo Janson.