(CNN)– En algún momento, la lava fluyó en el sitio de un antiguo lago en Marte. El rover Perseverance aterrizó en el planeta hace solo 10 meses, pero ya hizo ese sorprendente descubrimiento.
El último hallazgo del rover sugiere que el lecho rocoso sobre el que ha estado conduciendo desde el aterrizaje se formó por flujos de lava volcánica, algo “completamente inesperado”, según los científicos de la misión. Anteriormente pensaban que las rocas en capas de las que Perseverance tomó fotografías eran sedimentarias.
Las rocas que Perseverance ha muestreado hasta ahora también revelaron que hubo interacción con el agua varias veces, y algunas de ellas incluyen moléculas orgánicas.
Estos descubrimientos podrían ayudar a los científicos a crear una línea de tiempo precisa para los eventos que han tenido lugar en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago, y tiene implicaciones más amplias para comprender Marte.
El hallazgo fue anunciado este miércoles durante la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans.
Durante años, los científicos han cuestionado si la roca en este cráter era roca sedimentaria, compuesta por capas de material depositado por un río antiguo, o roca ígnea, que se forma cuando la lava se enfría.
“Estaba empezando a desesperarme de que nunca encontraríamos la respuesta”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, en un comunicado.
Todo cambió cuando Perseverance comenzó a usar un taladro en el extremo de su brazo robótico para raspar las superficies de las rocas.
“Los cristales dentro de la roca proporcionaron la prueba concluyente”, dijo Farley.
Perseverance está armado con un conjunto de instrumentos sofisticados que pueden visualizar y analizar estas rocas raspadas, revelando su composición y contenido mineral. Uno de estos instrumentos es PIXL, o el Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X.
En noviembre, Perseverance utilizó sus instrumentos para estudiar una roca, apodada “Brac” por el equipo. El análisis reveló grandes cristales de olivino rodeados de cristales de piroxeno, los cuales apuntaban al hecho de que la roca provenía de flujos de lava volcánica.
“Un buen estudiante de geología le dirá que tal textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espeso, un lago de lava o una cámara de magma”, dijo Farley.
Luego, la roca fue alterada por el agua varias veces, convirtiéndola en un tesoro que permitirá a los futuros científicos fechar los eventos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta. Mars Sample Return tendrá excelentes opciones para elegir”.
Ahora, el equipo quiere saber si las rocas que contienen olivino se formaron por un lago de lava que se enfrió, o si se originaron en una cámara de lava subterránea que luego quedó expuesta debido a la erosión.
“Esto fue completamente inesperado y estamos trabajando para entender lo que significa”, dijo Farley.
“Pero especularé que probablemente este no sea el suelo del cráter original. Por el diámetro de este cráter, esperamos que el suelo del cráter original sea significativamente más profundo que donde nos encontramos ahora”.
Es posible que la lava fluyera hacia el cráter, dijo, pero el piso del cráter original está debajo de la roca sobre la que están conduciendo ahora.
Las muestras que obtiene el Perseverance en Marte
Hasta ahora, Perseverance ha recolectado cuatro muestras de rocas con planes de recolectar hasta 37 más. Estas muestras serán devueltas a la Tierra en futuras misiones, lo que permitirá estudiarlas con gran detalle y de diversas formas. Las muestras del cráter Jezero y el delta de su río podrían revelar si alguna vez existió vida en Marte.
Una vez de regreso en la Tierra, las rocas volcánicas se pueden fechar con una precisión muy alta, por lo que estas últimas muestras podrían ayudar al equipo a establecer fechas más precisas para las características y eventos en Marte.
Estas rocas interactuaron con el agua a lo largo del tiempo para crear nuevos minerales. Los minerales dentro de las muestras pueden revelar cómo era el clima y el medio ambiente e incluso la composición del agua hace miles de millones de años en el planeta rojo.
“Eso nos dirá si el agua que existía allí era potencialmente habitable en el pasado”, dijo Kelsey Moore, geobióloga e investigadora asociada postdoctoral en ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California.
El rover también detectó moléculas orgánicas en la roca que muestreó, utilizando su instrumento SHERLOC, o escaneando entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos.
La presencia de moléculas orgánicas no necesariamente equivale a signos de vida pasada o biofirmas. Los orgánicos se pueden crear biológica o abióticamente, un proceso físico que no incluye organismos vivos.
El rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, también descubrió compuestos orgánicos dentro de su lugar de aterrizaje en el cráter Gale. Ahora que Perseverance también los ha detectado, “esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos”, dijo Luther Beegle, investigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, en un comunicado.
Si bien se necesita más investigación para determinar cómo se crearon estas moléculas orgánicas, su presencia da esperanza al equipo científico. Eso es porque significa que los signos de vida pasada o presente también podrían conservarse en Marte, si alguna vez existió vida allí.
“Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación y descubrimiento científico durante muchos años”, dijo Beegle.
Y Perseverance también ha estado utilizando su instrumento de radar de penetración terrestre a bordo, el primero en ser probado en Marte. El Radar Imager for Mars ‘Subsurface Experiment, o RMFAX, se utilizó para “mirar dentro del subsuelo y determinar la estructura de una roca bajo nuestras ruedas”, dijo Briony Horgan, profesora asociada de ciencia planetaria en la Universidad Purdue y científica de la misión rover.
El experimento se utilizó mientras el rover atravesaba una cresta. Los datos del radar revelaron múltiples formaciones rocosas con una inclinación hacia abajo, que continúan por debajo de la superficie desde la propia línea de la cresta. Instrumentos como RIMFAX pueden ayudar a los científicos a crear un mejor mapa geológico de Marte para comprender su historia.
Investigando un río antiguo
Perseverance tuvo un año excepcional en 2021 y pasará a un territorio aún más intrigante el próximo año: el antiguo delta del río.
Esta estructura en forma de abanico ha intrigado a los científicos durante años, y Farley dijo que el rover llegará al delta en unos seis u ocho meses.
Las rocas en el delta son probablemente sedimentarias, atrapando y preservando preciosas capas de limo del río que una vez fluyó hacia el lago del cráter. Y las muestras podrían revelar si moléculas orgánicas asociadas con signos de vida, o incluso microfósiles, podrían estar escondidas dentro de los restos del delta.